El pájaro arreglado recibe el gusano | Ciencias

Los polluelos de estornino impecables hacen un gran espectáculo cuando tienen hambre. Escondidos dentro de su nido, los pajaritos grises estiran el cuello, levantan sus caritas en el aire, abren mucho el pico y gritan con insistencia. Al igual que muchos padres de aves, todo lo que los estorninos adultos ven cuando miran a sus polluelos es un grupo de bocas amarillas circulares, cada una compitiendo por una mayor porción de comida. Ahora los científicos saben que el color de esas bocas es el resultado de un truco sorprendente que ayuda a los polluelos a captar la atención de sus padres: hacen un lápiz labial amarillo brillante que muestra su salud inmunológica.

Un equipo de ecologistas en España descubrió que el color del aceite de acicalamiento de los polluelos, que toman de una glándula y se aplican en los bordes de sus picos, influye en la cantidad de comida que les dan sus padres. Las aves con la boca de color amarillo y ultravioleta más intenso, un indicador de buena salud inmunológica, contraen más gusanos. Este hallazgo, publicado en un estudio reciente en ecología del comportamiento, representa uno de los primeros ejemplos conocidos de aves que usan cosméticos para comunicarse entre padres e hijos.

“La coloración cosmética en las aves se ha estudiado y comprendido o interpretado principalmente como una función de señalización, una función de señalización sexual, como algo que las aves harían para atraer a otras parejas”, dice Liliana D’Alba, bióloga evolutiva de Naturalis Biodiversity. Centro que no participó en este estudio. Esta investigación “proporciona buena evidencia de que esto también puede ser una parte muy importante de la comunicación entre padres e hijos”.

Juan José Soler, autor principal del estudio y ecólogo evolutivo de la Estación Experimental de Zonas Áridas, explica en un correo electrónico que esta investigación se inició en realidad por un descubrimiento accidental. Las aves tienen una glándula especializada que secreta el aceite que usan para acicalarse las plumas, y el equipo de Soler sospechó que el aceite también podría contener bacterias beneficiosas. Su equipo había estado trabajando con estorninos sin manchas durante años, pero solo cuando comenzaron a recolectar muestras para su estudio de microbios notaron el llamativo color amarillo del aceite de acicalamiento de los polluelos. Los investigadores encontraron que el aceite de acicalamiento de color amarillo brillante producido por los estorninos bebé eventualmente palidece a un beige claro en la edad adulta. Debido a que solo los pollitos tienen este aceite amarillo, se preguntaron si los jóvenes lo usan para llamar la atención de sus padres.

Los científicos sospecharon que el color amarillo del aceite podría deberse a los pigmentos carotenoides. Además de dar color, los carotenoides también funcionan como antioxidantes. Soler escribe que tener muchos pigmentos carotenoides indica que un ave tiene un sistema inmunológico generalmente saludable. Dado que las aves adultas a menudo dan más comida a sus crías más sanas cuando los recursos son limitados, los investigadores pensaron que los polluelos con bocas más amarillas podrían ser alimentados más por sus padres.

Para probar esta hipótesis, los científicos monitorearon las 94 cajas nido en su sitio de campo en el sur de España al comienzo de la temporada de reproducción de los estorninos en marzo de 2019. Colocaron cámaras de video dentro de las cajas nido para verificar que los polluelos realmente esparcieran su aceite de acicalamiento en sus boca. Luego rastrearon la cantidad de comida que los padres les dieron a los polluelos. A los diez días de edad, los investigadores midieron el color de la boca y el aceite de los pollitos. A los 14 días, los científicos midieron los niveles de carotenoides en la sangre de los pollitos.

Las grabaciones de video verificaron que los polluelos de estornino sin manchas recolectan activamente aceite de su glándula acicalada y lo esparcen por su cuerpo. Cuando los investigadores frotaron hisopos de algodón sobre la boca de los pollitos, el algodón se volvió amarillo brillante debido a los aceites. Los científicos también descubrieron que los padres daban más comida a los pollitos cuyo aceite de acicalamiento era de un color más cálido en general y cuyas bocas tenían más coloración amarilla, naranja o roja y más ultravioleta, una longitud de onda más allá del espectro visible para los humanos. Los pollitos con más aceite de acicalamiento ultravioleta también tendían a tener niveles más altos de carotenoides en la sangre. El color amarillo del aceite no se asoció directamente con los niveles de carotenoides, pero los investigadores notaron que las asociaciones complejas entre los diversos rasgos de color dificultaban desentrañar cómo cada uno se relacionaba con la salud de los pollitos.

En otra parte del experimento, los investigadores cambiaron dos polluelos entre diferentes nidos para que fueran criados por diferentes padres. A los diez días de edad, los colores cálidos y el tono del aceite de acicalamiento eran más similares entre hermanos biológicos, incluso si fueron criados por padres diferentes, que entre compañeros de nido no relacionados, lo que sugiere que estas características tienen una base genética. Pero otras características de color estuvieron más influenciadas por el lugar donde crecieron los pollitos, por lo que la coloración del aceite de acicalamiento parece deberse tanto a la naturaleza como a la crianza.

Con base en todos estos hallazgos, los científicos concluyeron que los polluelos de estornino sin manchas usan su aceite de acicalamiento para alterar la coloración de la boca, lo que anuncia su salud a sus padres. Luego, los adultos alimentan a los polluelos con bocas más amarillas y de color ultravioleta con mayor frecuencia, posiblemente porque esos polluelos tienen los sistemas inmunológicos más saludables.

D’Alba sospecha que este uso de cosméticos naturales por parte de los pollitos también se puede encontrar en otras especies de aves. “Creo que puede ser muy común, sobre todo en aquellas aves que tienen lo que llamamos polluelos altriciales, esos polluelos que cuando salen de sus huevos están completamente desnudos y tienen que estar mucho tiempo en su nido”, dice. . “Tiene que haber algo en este pollito individual que haga que los padres los alimenten más. Así que creo que, en cualquiera de estas especies en las que vemos este caso, creo que es muy probable que la coloración cosmética pueda ser importante”.

Se necesita más investigación para comprender completamente cómo y por qué los polluelos estorninos sin manchas usan su aceite de acicalamiento como maquillaje. Philipp Heeb, ecologista conductual de la Université Paul Sabatier que no participó en este estudio, pregunta “¿por qué las aves pondrían colorante en la glándula acicalada en lugar de colocarlo directamente en la boca y en los espacios abiertos? Ya sabes, ¿por qué desarrollarían este nuevo sistema?

Soler dice que su equipo está emocionado de estudiar más a estas aves para poder armar una imagen más clara del origen evolutivo y la función de este comportamiento fascinante.

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