El plan no tan secreto de Apple para tomar otro bocado gigantesco del mercado de microchips

Pero primero, la empresa debe lograr algo que haya derrotado a otros gigantes tecnológicos, incluido Intel INTC. -6,94%

Debe demostrar que no solo puede diseñar sus propios módems inalámbricos, sino que puede hacerlos lo suficientemente buenos como para justificar el cambio de los que Apple usa ahora, que son fabricados por Qualcomm.,

QCOM -5,74%

durante décadas el fabricante de chips de módem dominante en el mundo.

Las aplicaciones como la realidad aumentada completa (superponer una realidad generada por computadora sobre el mundo real y proyectarla en nuestros ojos a través de lentes inteligentes) requerirán velocidades de transferencia de datos más rápidas que nunca y una latencia más baja que nunca, que es una medida de cuánto tarda una señal en hacer un viaje de ida y vuelta desde un dispositivo a Internet.

Alcanzar esas velocidades vertiginosas ha impuesto demandas sin precedentes a la creatividad de los ingenieros, quienes han multiplicado por 100 las tasas máximas de transferencia de datos en los últimos 10 años, dice Durga Malladi, directora de infraestructura móvil y 5G de Qualcomm. Y todo esto ha tenido que suceder manteniendo los teléfonos más o menos del mismo tamaño, y sin requerir un aumento comparable en la capacidad de las baterías, agrega.

Apple mantiene los detalles de su operación de chips, como gran parte del resto de su negocio, secretos celosamente guardados, y no dice casi nada públicamente sobre sus aspiraciones. En una rara entrevista con mi colega Tim Higgins, Johny Srouji, vicepresidente senior de tecnologías de hardware de Apple y líder de su división de chips, habló sobre cómo desarrolló los microprocesadores de iPhone de la serie A y la serie M para Mac, pero se negó a decir nada al respecto. planes futuros, para módems o cualquier otro chip.

Sin embargo, hay muchas señales que muestran hacia dónde se dirige Apple con los chips de módem. La compañía acordó en 2019 adquirir la mayor parte del negocio de módems para teléfonos inteligentes de Intel, incluidos 2200 empleados, y desde entonces ha seguido contratando ingenieros con experiencia relacionada, a menudo en oficinas satélite en las mismas ciudades que sus socios en algún momento y posibles competidores futuros en tecnología inalámbrica. tecnología.

En San Diego, la ciudad natal de Qualcomm, Apple anuncia alrededor de 140 puestos directamente relacionados con el desarrollo e integración de chips de módem celular. En Irvine, California, sede de la sede de Broadcom,

que diseña partes críticas que se encuentran entre el módem de un teléfono y sus antenas: Apple tiene una oficina de ingeniería satelital y, según su propio sitio web de empleos, alrededor de 20 puestos vacantes.

Broadcom no respondió a las solicitudes de comentarios. Malladi y un portavoz de Qualcomm se negaron a comentar sobre la relación de la empresa con Apple.

En noviembre de 2021, el director financiero de Qualcomm dijo que la empresa esperaba suministrar el 20 % de los módems 5G que Apple usa en sus dispositivos móviles en 2023. Actualmente, Qualcomm suministra casi el 100 % de estos chips. (La excepción es el Apple Watch, que desde el modelo Serie 4 ha usado un módem Intel). Si bien es posible que Apple esté planeando usar módems 5G de otro proveedor a partir de 2023, los analistas esperan que ese sea el año en que se revele. su propio módem diseñado por Apple.

Como sucedió con el paso de Apple a sus propios procesadores para iPhone y Mac, diseñar sus propios chips para conectividad celular podría brindarle a la empresa una serie de ventajas sobre sus competidores.

El primero es el costo, dice Wayne Lam, director senior de investigación de la consultora tecnológica CCS Insight. Según un análisis reciente del costo de los materiales en el iPhone SE más nuevo, la primera versión del modelo de iPhone más asequible con capacidad 5G, los chips que permiten que el teléfono se conecte a redes celulares cuestan colectivamente tanto o más que los chips que conforman el “cerebro” del teléfono: el procesador A15 y sus chips de memoria adjuntos.

Eso es lo contrario de lo que ha sido la norma durante décadas en los teléfonos inteligentes y dispositivos móviles similares: por lo general, el procesador principal del dispositivo ha sido más complicado y costoso que las partes que le permiten comunicarse de forma inalámbrica.

También liberará a Apple de las relaciones con los proveedores que, independientemente de los beneficios que hayan brindado, en ocasiones han sido una fuente de tensión. En 2019, por ejemplo, Apple resolvió una batalla judicial contenciosa con Qualcomm sobre las tarifas de licencia de patentes, y acordó pagar al menos $4500 millones y comprar los módems de Qualcomm durante varios años.

Otra gran ventaja que Apple podría obtener es que, al integrar sus propios módems en el mismo chip de la serie A que alimenta sus teléfonos, podría ajustarlos de manera que los hiciera más rápidos, más eficientes y más capaces de lo que es posible con su actual. combinación de sus propios chips y los de Qualcomm, dice Lam.

Al pensar en lo que Apple podría hacer con sus propios módems, vale la pena mirar su historia con sus propios chips. Apple comenzó su viaje de diseñar sus propios chips con la serie A que se incluye en sus teléfonos. Su capacidad para hacerlos más potentes es la razón por la que ha podido crear la serie M para Mac. Estos no solo son más rápidos que los basados ​​en Intel que reemplazaron, sino que también usan menos energía, lo que le permite a Apple eliminar los ventiladores en sus computadoras portátiles. De manera similar, al crear sus propios módems, podría brindar una mejor conectividad a dispositivos más pequeños, como su reloj y posibles futuras gafas inteligentes, dice el Sr. Lam.

La ingeniería inalámbrica no es para los débiles de corazón, sino para resumir una montaña de tecnicismos en una sola idea: cuanto más rápido se comunican los dispositivos móviles con Internet, más importa que el módem de un dispositivo esté físicamente adyacente y diseñado en concierto con los chips que ejecutan todas las aplicaciones y otro software en un teléfono.

A pesar de los tremendos recursos de Apple y el creciente ejército de ingenieros inalámbricos, una cosa que incluso el gigante de Cupertino puede encontrar difícil de superar es cuánto tiempo lleva diseñar, fabricar y luego probar un nuevo módem inalámbrico, dice Prakash Sangam, fundador de la firma de investigación y asesoría tecnológica Tantra Analyst y ex ingeniero inalámbrico en AT&T y director de marketing en Qualcomm.

“La gente a menudo compara cómo Apple desarrolló sus propios conjuntos de chips de la serie A y qué tan rápido pudieron mejorar su juego, pero en cierto modo un módem es más complejo”, dice el Sr. Sangam. En parte, esa complejidad surge porque un módem debe manejar una gran variedad de circunstancias que pueden interferir con una señal, como descubrió Apple durante su infame episodio “Antennagate” hace más de una década.

“Si le dedicas suficiente tiempo, recursos y dinero, se puede lograr”, agrega. “Pero si pueden hacerlo para 2023, no creo que nadie más que Apple pueda decirlo”.

El primer módem casero de Apple podría no ser el mejor de su clase en términos de velocidad o capacidades. Pero la compañía ha demostrado que tiene la paciencia y los recursos para seguir lanzando hardware cada vez mejor, hasta que pueda crear dispositivos que sean lo suficientemente diferentes de los de la competencia para atraer la lealtad del cliente.

Si lo mismo ocurre con los módems, podría significar que los futuros dispositivos de Apple harán cosas que simplemente no son posibles con las combinaciones actuales de Apple de sus propios chips y los de otros. Estos podrían incluir poner conectividad celular en dispositivos más pequeños, posiblemente incluso AirPods, o experiencias de realidad aumentada que se sientan más reales de lo que es posible actualmente.

“Una vez que Apple haya podido perfeccionar la tecnología para los módems 5G en el iPhone, todo lo que tienen que hacer es reducir esa tecnología a un conjunto de chips que encaje, por ejemplo, en sus Apple Glasses”, dice el Sr. Lam.

Para obtener más análisis, reseñas, consejos y titulares de espanol Technology, suscríbase a nuestro boletín semanal.

Escribir a Christopher Mims en [email protected]