El primer vuelo privado de SpaceX con tripulación totalmente civil se lanza a la órbita de la Tierra

El primer vuelo privado de SpaceX despegó con dos ganadores del concurso, un trabajador de la salud y su rico patrocinador, en el salto más ambicioso hasta ahora en el turismo espacial.

Es la primera vez que un cohete se dirige hacia la órbita con una tripulación totalmente civil; es decir, no astronautas profesionales.

Los dos hombres y dos mujeres de la cápsula Dragon buscan pasar tres días dando la vuelta al mundo desde una órbita inusualmente alta, 160 kilómetros más alta que la Estación Espacial Internacional, antes de caer en la costa de Florida este fin de semana.

Es la primera participación del fundador de SpaceX, Elon Musk, en la competencia por dólares del turismo espacial.

¿Quién está a bordo?

Al frente del vuelo está Jared Isaacman, de 38 años, quien hizo su fortuna con una empresa de procesamiento de pagos que comenzó en su adolescencia.

Isaacman es el tercer multimillonario en lanzarse este verano, luego de los breves vuelos espaciales de Richard Branson de Virgin Galactic y Jeff Bezos de Blue Origin en julio.

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Junto al Sr. Isaacman en el viaje denominado Inspiration4 está Hayley Arceneaux, de 29 años, una sobreviviente de cáncer infantil que trabaja como asistente médica donde fue tratada: St Jude Children’s Research Hospital en Memphis, Tennessee.

Isaacman ha prometido $ 100 millones de su propio bolsillo para el hospital y está buscando otros $ 100 millones en donaciones.

También acompañan a los ganadores del sorteo Chris Sembroski, de 42 años, ingeniero de datos en Everett, Washington, y Sian Proctor, de 51 años, educador de colegios comunitarios en Tempe, Arizona.

La Sra. Arceneaux se convertirá en la estadounidense más joven en el espacio y la primera persona en el espacio con un implante, una varilla de titanio en su pierna izquierda.

El cohete Falcon reciclado se elevó desde la misma plataforma del Centro Espacial Kennedy utilizada por los tres vuelos previos de astronautas de la compañía para la NASA.

Sin embargo, esta vez la cápsula del Dragón apuntó a una altitud de 575 kilómetros, un poco más allá del Telescopio Espacial Hubble.

Su cápsula totalmente automatizada ya ha estado en órbita: se utilizó para el segundo vuelo de astronautas de SpaceX para la NASA a la estación espacial.

El único cambio significativo es la gran ventana abovedada en la parte superior en lugar de los mecanismos habituales de acoplamiento de la estación espacial.

Isaacman, un piloto consumado, convenció a SpaceX para que llevara la cápsula Dragon más alto de lo que nunca ha estado.

Inicialmente reacio debido a la mayor exposición a la radiación y otros riesgos, SpaceX estuvo de acuerdo después de una revisión de seguridad.

“Ahora sólo desearía que los empujáramos a subir más”, dijo Isaacman a los periodistas en la víspera del vuelo.

“Si vamos a ir a la luna nuevamente y vamos a ir a Marte y más allá, entonces tenemos que salir un poco de nuestra zona de confort y dar el siguiente paso en esa dirección”.

Isaacman, cuya compañía Shift4 Payments tiene su sede en Allentown, Pensilvania, paga la cuenta completa del vuelo, pero no dice cuántos millones pagó.

Él y otros sostienen que esos altos precios eventualmente reducirán el costo.

“Sí, hoy debe tener y estar dispuesto a desprenderse de una gran cantidad de dinero en efectivo para comprarse un viaje al espacio”, dijo el presidente del Explorers Club, Richard Garriott, hijo de un astronauta de la NASA que pagó a los rusos por un viaje a la estación espacial más. hace más de una década.

“Pero esta es la única forma en que podemos bajar el precio y expandir el acceso, tal como ha sido con otras industrias antes”.

Tripulación entrenada durante seis meses antes del despegue

Aunque la cápsula está automatizada, los cuatro jinetes del Dragón pasaron seis meses entrenando para que el vuelo pudiera hacer frente a cualquier emergencia.

Ese entrenamiento incluyó vuelos de centrífuga y aviones de combate, práctica de lanzamiento y reingreso en el simulador de cápsulas de SpaceX y una agotadora caminata por el Monte Rainier de Washington en la nieve.

Cuatro horas antes del despegue, los cuatro salieron del enorme hangar de cohetes de SpaceX, saludando y lanzando besos a sus familias y empleados de la empresa, antes de que los llevaran a ponerse sus elegantes trajes de vuelo blancos.

Una vez en la plataforma de lanzamiento, posaron para fotografías y chocaron los puños enguantados antes de subir al ascensor. La Sra. Proctor bailó mientras se dirigía a la escotilla.

La NASA ahora apoya el turismo espacial

A diferencia de las misiones de la NASA, el público no podrá escuchar, y mucho menos ver cómo se desarrollan los eventos en tiempo real.

La Sra. Arceneaux espera conectarse con los pacientes de St Jude, pero la conversación no se transmitirá en vivo.

El próximo viaje privado de SpaceX, a principios del próximo año, verá a un astronauta retirado de la NASA escoltando a tres ricos empresarios a la estación espacial para una visita de una semana.

Mientras tanto, los rusos están enviando a una actriz, directora de cine y un magnate japonés a la estación espacial en los próximos meses.

Una vez que se opuso al turismo espacial, la NASA ahora es un partidario.

El cambio de astronautas gubernamentales a no profesionales “es simplemente asombroso”, dijo el ex administrador de la NASA Charles Bolden, ex comandante del transbordador espacial.

“Algún día, los astronautas de la NASA serán la excepción, no la regla”, dijo Mason Peck de la Universidad de Cornell, profesor de ingeniería que se desempeñó como jefe de tecnología de la NASA hace casi una década.

“Pero probablemente seguirán siendo los pioneros que el resto de nosotros seguiremos”.

AP