El próximo líder del Reino Unido enfrenta desafíos económicos y políticos nunca antes vistos desde Thatcher

Muchos países de todo el mundo enfrentan tensiones económicas similares, ya que la guerra de Rusia contra Ucrania agrega combustible a los precios de los alimentos y la energía que ya están aumentando. Gran Bretaña enfrenta el obstáculo adicional de las consecuencias de su reciente retiro de la Unión Europea.

Las luchas del sistema político y económico del país se reflejan en el pesimismo de los votantes. Una encuesta realizada a fines del año pasado para Carnegie UK encontró que el 73% de las personas no confiaba en que el gobierno tomaría decisiones que mejorarían sus vidas.

Según una encuesta de Yonder Consulting publicada el mes pasado por el Instituto Tony Blair para el Cambio Global, el 69 % de las personas en Inglaterra y Gales cree que el país se dirige hacia un período de declive, el 62 % ya no lo considera un líder en el escenario global. y el 76% piensa que el sistema político está roto.

Incluso la continuación en su forma actual del Reino Unido, que reúne a Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte, durante la próxima década no puede darse por sentada.

Justo hasta la semana pasada, Johnson reclamó un mandato personal de los 14 millones de personas, o el 43,6 % del electorado, que votaron por miembros conservadores del parlamento en las elecciones de 2019 y le dieron al partido una mayoría en la Cámara de los Comunes.

Sin embargo, según la constitución no escrita de Gran Bretaña, el poder de un primer ministro se deriva de su capacidad para obtener apoyo en la Cámara de los Comunes. Cuando el Parlamento u otras instituciones frustraron las ambiciones del Sr. Johnson, a menudo reaccionó tratando de desacreditarlos.

“Muchas instituciones se han debilitado. El parlamento ha sido debilitado e ignorado, el servicio civil ha sido ignorado y denigrado, los tribunales han sido ignorados y denigrados”, dice Vernon Bogdanor, politólogo e historiador del King’s College de Londres.

El Sr. Johnson se vio envuelto en una serie de controversias durante su mandato. Trató de cambiar las reglas de ética parlamentaria para beneficiar a un exministro acusado de un “caso atroz de defensa pagada” antes de retractarse. Aceptó una gran donación para renovar su apartamento en Downing Street.

Organizó fiestas en Downing Street durante los cierres de Covid-19 por lo que recibió una multa de la policía y, finalmente, nombró para un alto cargo en el gobierno a un hombre que sabía que tenía una denuncia en su contra por acoso sexual.

Sus ayudantes informaron varias versiones de lo que el Sr. Johnson hizo y no supo de las partes y la denuncia de acoso antes de que surgieran los hechos.

Además, se ha puesto en tela de juicio la propia continuación del Reino Unido. La mayoría de los escoceses votaron en contra del Brexit en 2016 y la salida de la UE ha acelerado la posibilidad de otro referéndum sobre la independencia de Escocia.

Mientras tanto, el apoyo a la reunificación de Irlanda ha crecido en Irlanda del Norte desde que el acuerdo de retirada que Johnson impulsó en el Parlamento creó una frontera aduanera entre el continente británico e Irlanda del Norte.

En sus tres años en el cargo, el principal logro de Johnson fue asegurar la salida del país de la UE, un paso que defendió de manera decisiva en un referéndum de 2016.

Pero en “Getting Brexit Done”, como decía el eslogan, no dejó de lado la cuestión de qué tan cerca económicamente debería estar el Reino Unido de su mayor socio comercial.

Su delgado acuerdo comercial con el bloque ha causado interrupciones fronterizas, provocó trastornos en el mercado laboral al frenar la migración desde la UE y provocó problemas comerciales entre Irlanda del Norte y las otras naciones del Reino Unido. Brexit ha convertido al Reino Unido en una economía significativamente más cerrada, ya que el comercio con la UE ha caído drásticamente.

Algunos de estos problemas fronterizos podrían abordarse eventualmente si el Reino Unido acepta una mayor proporción de la regulación de la UE y se acerca al bloque. Pero a tales pasos se opone una facción anti-UE en el Partido Conservador.

La decisión de Johnson de introducir legislación que contempla la derogación de partes del acuerdo de salida con la UE relacionadas con Irlanda del Norte, menos de dos años después de su firma, ha planteado la posibilidad de una guerra comercial con el bloque.

También, en la mente de los críticos, incluidos algunos en el Capitolio, ha socavado el acuerdo de paz en Irlanda del Norte, incluso cuando el gobierno dice que está actuando para fortalecerlo.

El Reino Unido ha tenido un problema con la baja inversión empresarial, lo que se traduce en un bajo crecimiento de la productividad general y, por lo tanto, en una lenta expansión económica, anterior al Brexit. Pero desde el referéndum, la inversión empresarial se estancó, cayó durante la pandemia y no se ha recuperado desde entonces, a diferencia de otras economías líderes.

Jonathan Portes, profesor de economía y política pública en el King’s College de Londres, dice que durante casi tres décadas hasta la crisis financiera de 2008, Gran Bretaña, con su receta de mercados laborales flexibles, política de inmigración relativamente liberal y apertura al comercio gracias a la pertenencia a la UE — generó un nivel de empleo relativamente alto, un crecimiento razonable y unos ingresos fiscales relativamente sólidos.

Eso se rompió después de 2010 por razones que no están del todo claras. El Prof. Portes cree que las políticas de austeridad del gobierno liderado por los conservadores fueron un factor contribuyente. Otra posible explicación es que el Reino Unido tiene una larga cola de pequeñas empresas mal administradas cuando, en todo el mundo, la mayoría de las ganancias de productividad se han acumulado en las grandes empresas.

Los ingresos de los hogares británicos cayeron un 2 % entre 2007 y 2018 tras los ajustes por el poder adquisitivo de la moneda local, periodo en el que aumentaron un 34 % en Francia y un 27 % en Alemania, según un informe de este mes de la Resolution Foundation, una grupo de expertos centrado en mejorar el nivel de vida de las personas con ingresos medios a bajos. Una de las razones de la disparidad es una fuerte caída en el valor de la libra.

Los hogares irlandeses ahora tienen en promedio un 6% más de ingresos disponibles que sus contrapartes del Reino Unido, los hogares franceses un 10% más y los alemanes un 19% más. El Reino Unido también tiene la distribución de ingresos más desigual de todos los países europeos, excepto Bulgaria, según el informe.

El organismo de control fiscal del gobierno británico, la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, estima que, en última instancia, la economía será un 4% más pequeña que si el país hubiera permanecido en la UE, lo que significa que los ingresos fiscales también serán más bajos.

Esto hará que sea más difícil lograr lo que ha sido uno de los objetivos políticos característicos del Sr. Johnson: “nivelar” las partes posindustriales del Reino Unido para reducir las desigualdades. Identificó a aquellos en el país que se habían “dejado atrás” económicamente en los últimos años como impulsores clave del voto Brexit, y en las elecciones de 2019 llevó a muchos de esos votantes al lado conservador por primera vez.

Pero después de tres años en el cargo, la política ha tenido poco efecto tangible. Otro informe de Resolution Foundation el mes pasado calculó que algunas de las regiones más pobres del país en el norte y noreste de Inglaterra sufrirán el mayor impacto económico del Brexit.

Tampoco está claro cómo sería un nuevo modelo económico británico. Algunos economistas creen que el Reino Unido debería centrarse en mejorar las condiciones para algo en lo que ya es bueno: la provisión de servicios financieros y comerciales de alto valor y educación superior.

Algunos contendientes para suceder a Johnson han sugerido que quieren impulsar la economía a través de recortes de impuestos. Pero muchos economistas, e incluso algunos conservadores, incluido el candidato a líder Rishi Sunak, dudan que los recortes de impuestos sean la respuesta correcta ahora ante los grandes impactos en la oferta y el aumento de las tasas de interés.

Escribir a Stephen Fidler en [email protected]