La visión de Boris Johnson de la Gran Bretaña global como una “superpotencia de poder blando” está tomando forma de alguna manera. El Reino Unido será el anfitrión de la cumbre del G7 del próximo mes y las cruciales conversaciones sobre el clima de la COP26 en noviembre. En el medio, será coanfitrión con Kenia en julio de una cumbre de recaudación de fondos para la educación global. Eso hace que este sea un momento particularmente desafortunado para que Gran Bretaña esté reduciendo su presupuesto de ayuda internacional del 0,7 por ciento del ingreso nacional bruto al 0,5 por ciento, o alrededor de £ 4 mil millones. Esto no solo está erosionando su poder blando, sino que tiene un impacto práctico muy negativo.
Como ha informado el Financial Times, muchas organizaciones no gubernamentales están preparadas para sufrir graves problemas financieros. Dominic Raab, el secretario de Relaciones Exteriores, identificó el mes pasado siete áreas prioritarias para la ayuda en las que el gobierno tenía como objetivo proporcionar “valor para los contribuyentes”, incluida la seguridad sanitaria mundial y la educación de las niñas. Lo que no notó fue que la financiación para la educación de las niñas se redujo en un 25 por ciento en los niveles previos a la pandemia, y para la respuesta humanitaria en un 44 por ciento. Las ONG advierten sobre grandes recortes de fondos en áreas que incluyen proyectos de saneamiento, planificación familiar, SIDA y enfermedades tropicales desatendidas.
Los ministros dicen que el Reino Unido sigue siendo un “líder mundial en desarrollo internacional”, el tercer mayor donante del mundo el año pasado con 14.500 millones de libras esterlinas. Incluso su gasto reducido lo dejará, en proporción al INB, uno de los mayores donantes del G7, aunque Francia puede superar al Reino Unido el próximo año. La pandemia ha obligado a tomar decisiones difíciles; El endeudamiento público en el último año fiscal fue de £ 300.3 mil millones, el más alto desde la Segunda Guerra Mundial. El canciller Rishi Sunak se ha comprometido a revertir los recortes de ayuda “cuando la situación económica lo permita”.
Debería hacerlo más temprano que tarde. Independientemente de las tensiones en las finanzas públicas, una emergencia sanitaria mundial es precisamente el momento inadecuado para recortar la ayuda exterior. Si bien el gobierno expresa su compromiso con la seguridad sanitaria mundial, las reducciones en varios presupuestos podrían erosionar los esfuerzos mundiales para abordar enfermedades infecciosas como Covid-19, incluida la vigilancia de enfermedades y los canales de distribución de vacunas en el futuro.
Los médicos y académicos han advertido que los recortes más amplios de las ayudas a la salud, la educación y la planificación familiar retrasarían el progreso y el desarrollo educativos y acelerarían la inseguridad. Los activistas climáticos señalan que la asistencia para el desarrollo en el extranjero ayuda a financiar proyectos de cambio climático y a apoyar a los países vulnerables al clima. Los recortes de fondos dañan la confianza de las naciones en desarrollo, algo vital para que la presidencia de la COP26 del Reino Unido sea un éxito.
También hay repercusiones en la investigación y las universidades. UK Research and Innovation, el organismo público de financiación de la ciencia, escribió a principios de este año a empresas, instituciones de educación superior e investigación advirtiéndoles de un déficit de 120 millones de libras esterlinas en la financiación para el próximo año financiero debido a los recortes de la AOD.
La reducción de la ayuda exterior es popular entre algunos votantes conservadores. Pero es miope y podría rebotar en el Reino Unido. Cuanto más tiempo se tarde en controlar el coronavirus a nivel mundial, mayor es el riesgo de que las variantes resistentes a las vacunas provoquen nuevos brotes. El aumento de la inestabilidad y las privaciones en el mundo en desarrollo aumentará el número de migrantes, algunos de los cuales se dirigirán a las costas del Reino Unido.
La revisión de la política exterior del gobierno en marzo estableció el objetivo de ser una “nación que resuelve problemas y comparte la carga”. Sin embargo, si bien el ahorro de 4.000 millones de libras esterlinas de los recortes de ayuda es mínimo en comparación con los préstamos que el Reino Unido ha asumido el año pasado, puede financiar un trabajo vital. De los países del G7 que se reunirán en Cornualles en junio, Gran Bretaña es el único que está recortando la ayuda. Esa cumbre, o el período previo a ella, sería un buen momento para anunciar que está revocando su decisión.