El siguiente paso en las vacunas Covid-19 puede ser por la nariz | Ciencias

En una muestra colectiva de avance científico, las vacunas Covid-19 de Pfizer, Moderna y Johnson & Johnson parecen ser asombrosamente efectivas para prevenir enfermedades graves y la muerte por Covid-19. Todos son intramusculares, lo que significa que se inyectan en el tejido muscular. Una vez que los materiales de la vacuna se filtran al torrente sanguíneo, inducen la creación de anticuerpos, que luego circulan en la sangre por todo el cuerpo, protegiendo algunos de los órganos más vitales y creando lo que se llama inmunidad sistémica. Esta respuesta inmune protege al cuerpo de enfermedades graves y la muerte, pero la respuesta solo se genera después de que el virus ha entrado por completo en el cuerpo.

Su capacidad para proteger el cuerpo humano de la enfermedad Covid-19 es realmente increíble, pero el virus SARS-CoV-2 todavía tiene una entrada al cuerpo que las vacunas no protegen: la nariz y la boca. Esas dos puertas de enlace, y su capacidad para transmitir el virus, son de lo que se tratan los mandatos de máscara. Se ha demostrado que las cubiertas faciales impiden la propagación del virus en aerosol, protegiendo a sus usuarios y a quienes los rodean de infectarse entre sí.

Pero, ¿y si existiera una nueva vacuna intranasal?

Con un rocío en la nariz, dicha vacuna viajaría a través del tracto respiratorio superior, alentando al cuerpo a producir anticuerpos protectores allí. Si tiene éxito, esta respuesta inmune neutralizaría el virus en su camino antes de enfermar a una persona, y aseguraría que ningún virus vivo se escape cuando exhala, tose o estornuda. Si bien los primeros datos sobre los esfuerzos para promover la inmunidad de las mucosas son prometedores, las empresas aún se encuentran en ensayos clínicos en etapa temprana y una vacuna intranasal Covid-19 comercializable podría tardar un año.

“Para un control real de la pandemia, lo que queremos hacer no es solo prevenir enfermedades graves y la muerte, por muy bueno que sea en sí mismo, sino que queremos poder romper las cadenas de transmisión”, dice Michael Russell, un mucoso inmunólogo de la Universidad de Buffalo.

Las vacunas existentes logran inmunidad sistémica al estimular la producción de anticuerpos llamados inmunoglobulina G, o IgG y células T asesinas. Estas células y proteínas son altamente efectivas para neutralizar el virus antes de dañar seriamente nuestros órganos clave. Pero para evitar que el virus entre en el cuerpo en primer lugar, es probable que los científicos deban apuntar al sistema mucoso. El tejido húmedo que recubre la nariz y la boca es parte del sistema mucoso, que se extiende desde allí a lo largo de los tractos gastrointestinal y reproductivo. Aquí, una clase diferente de anticuerpos exuda de la mucosa para neutralizar virus y otros intrusos. El sistema mucoso secreta anticuerpos especializados llamados inmunoglobulina A o IgA. Cuando se enfrenta a un virus o una bacteria intrusos, la mucosa libera IgA para neutralizarlo.

Si una vacuna Covid-19 puede crear una fuerte respuesta inmune en las mucosas, el cuerpo puede estar mejor equipado para detener el virus antes de que llegue a los órganos esenciales, como el corazón y los pulmones. Además, los anticuerpos IgA secretores en la boca y la nariz son más potentes contra el SARS-CoV-2 que los anticuerpos IgG inducidos por las vacunas intramusculares, según un estudio publicado en Medicina traslacional de la ciencia en Enero. Los defensores de las vacunas intranasales tienen la esperanza de que potenciar la IgA secretora de esta manera sería un paso adelante de la protección que ofrecen las vacunas existentes.

Para que el cuerpo cree los anticuerpos IgA secretores necesarios para neutralizar el virus entrante, muchos científicos piensan que es necesario aplicar una vacuna a lo largo de la ruta natural de infección. Esto significa administrar la vacuna por la nariz a través de un aerosol nasal y dejar que viaje a través de la mucosa.

Las vacunas Covid-19 inyectadas no parecen provocar una gran respuesta de anticuerpos en la mucosa, dice Michal Tal, inmunólogo de la Universidad de Stanford y líder del equipo del Stanford Saliva Study, un esfuerzo para rastrear los anticuerpos que se secretan en la saliva de las personas que han sido vacunados. Muchas personas que han sido infectadas naturalmente con Covid-19 parecen crear una respuesta inmune mucosa al principio de la infección, pero para aquellos que dependen de una vacuna para desarrollar su inmunidad, una vacuna intranasal puede proporcionar un suplemento de IgA necesario para su inmunidad sistémica.

“Para proteger la nariz de ser un sitio donde la infección puede entrar y la infección puede volver a salir, realmente es necesario tener IgA allí”, dice Tal.

A nivel mundial, cinco candidatos a vacunas intranasales se encuentran actualmente en ensayos clínicos, según la Organización Mundial de la Salud. Scot Roberts, director científico de Altimmune, la única empresa estadounidense con una vacuna intranasal en ensayos clínicos, apuesta a que dicha vacuna intranasal será la mejor manera de detener la transmisión viral y al mismo tiempo proteger al cuerpo de enfermedades. “Solo puede obtener esta respuesta de anticuerpos de la mucosa cuando se administra por vía intranasal, porque es una inmunidad muy localizada”, dice.

Investigaciones recientes indican que las vacunas Pfizer y Moderna pueden reducir la carga viral y la transmisión asintomática. Un estudio de los CDC publicado el mes pasado muestra que los trabajadores de la salud en ocho ubicaciones de EE. UU. Vieron una reducción del 90 por ciento en las tasas de transmisión de Covid-19 después de estar completamente vacunados con una de las vacunas de ARNm. Otro estudio, realizado por investigadores israelíes y publicado en Medicina de la naturaleza en marzo, indica que la vacuna Pfizer redujo significativamente la carga viral de 12 a 37 días después de la vacunación, un indicador clave de la disminución de la transmisión.

Aún así, las vacunas actuales no han demostrado bloquear completamente la transmisión. Parte de la razón, dice Tal, es que la transmisión puede provenir de diferentes partes del tracto respiratorio para diferentes individuos. Es posible que algunas personas infectadas, vacunadas o no, no transmitan el virus a menos que estén en contacto cercano con otras personas. Tal dice que los científicos creen que este tipo de propagación se origina en un virus que vive en la nariz. Pero otras personas, que actúan como “superpropagadores”, pueden transportar y esparcir aerosoles de virus altamente infecciosos desde los pulmones, la nariz o ambos. Las vacunas intramusculares pueden neutralizar el virus en los pulmones, pero sin la inmunidad mucosa conferida a través de una vacuna intranasal, los científicos dicen que es probable que no exista una forma de detener por completo la transmisión por la nariz.

Tal agrega que estaba “un poco sorprendida” al saber que la mayoría de los candidatos originales de Covid-19 bajo la Operación Warp speed debían administrarse por vía intramuscular, a pesar de tratar con un patógeno de la mucosa. Pero durante ese momento de la pandemia, cuando las tasas de muerte y hospitalización se dispararon, la creación de una fórmula para prevenir la muerte fue primordial.

“Desde una perspectiva de salud pública, la misión clave más importante es reducir las muertes y las hospitalizaciones”, dice Tal. “Por lo tanto, desea optar por una formulación intramuscular en la que sepa que obtendrá anticuerpos circulantes realmente excelentes, para los cuales la vía intranasal puede no ser tan óptima”.

Ahora que se han distribuido más de 175 millones de dosis de vacunas en los EE. UU., Los científicos buscan hacer más. El bloqueo de la transmisión es especialmente importante en los intentos de controlar las variantes virales emergentes. Después de ingresar al cuerpo, las mutaciones genéticas en el virus a veces lo ayudan a volverse más infeccioso o exitoso para evadir las respuestas inmunes. Cuando esto sucede, la nueva versión del virus se replica y eventualmente se convierte en una nueva variante. Sin embargo, si el virus no puede penetrar los sistemas inmunológico sistémico y de las mucosas, no puede vivir ni replicarse en las fosas nasales o en el cuerpo. Y si se bloquea la transmisión, se vuelve más difícil que las variantes se propaguen a través de una población.

Las vacunas intranasales y orales no son conceptos novedosos. Las vacunas intranasales contra la gripe como FluMist, desarrollada por AstraZeneca, se usaron durante décadas en los EE. UU. En la última década, sin embargo, se volvieron efectivas de manera variable contra las cepas de gripe circulantes, lo que provocó que los CDC revoquen su recomendación de uso durante varios años. Las vacunas contra la influenza intranasal anteriores introducen algunos virus debilitados y le permiten replicarse en el tracto respiratorio para crear una respuesta inmunitaria. Roberts dice que la vacuna Covid de su compañía, AdCOVID, será más segura porque introduce una mayor cantidad de vacuna y el vector viral no puede replicarse en el cuerpo y enfermar a alguien.

La historia ofrece un precedente para una segunda ola de vacunas que agrega una capa de protección para la salud pública. La vacuna contra la polio inicial de Salk, por ejemplo, se introdujo por primera vez en forma de inyección. Aunque fue eficaz para prevenir enfermedades, la inyección no detuvo la infección. El poliovirus afecta principalmente a los intestinos, que están cubiertos de moco. Entonces, los científicos, incluido Albert Sabin, desarrollaron una vacuna oral que, cuando se ingirió, entró en contacto directo con la mucosa intestinal para estimular la inmunidad de la mucosa y detener la infección y la transmisión. Una vacuna intranasal Covid-19 afectaría directamente a la mucosa de la misma manera.

“Esa historia de la polio es completamente análoga a lo que estamos haciendo, excepto que lo estamos haciendo en el tracto respiratorio”, dice Roberts.

Una de las principales incógnitas que quedan sobre una vacuna intranasal es qué tan bien generará una respuesta inmune duradera. Russell dice que las mucosas inmunes deben lidiar constantemente con nuestra microbiota y todo lo que comemos e inhalamos de maneras que el resto del cuerpo no lo hace. Por lo tanto, es posible que la memoria del sistema mucoso y la respuesta al virus disminuyan más rápidamente que la respuesta inmune sistémica.

Roberts predice que AdCOVID estará disponible a principios de 2022. En regiones del mundo donde muchas personas han sido vacunadas, puede servir como una especie de revacunación estacional. Roberts dice que, al igual que la gripe, Covid-19 puede convertirse en una enfermedad estacional. Para las personas con una respuesta inmune sistémica, ya sea por vacunación intramuscular o por infección natural, la vacuna intranasal podría actuar como un refuerzo para respaldar su inmunidad mucosa y proteger contra variantes.

A medida que las compañías farmacéuticas desarrollan vacunas de segunda generación y piensan en refuerzos de vacunas, Tal dice que han renovado la oportunidad de idear formas de estimular la inmunidad de las mucosas.

“Obviamente, tenemos que salir de la situación actual en la que nos encontramos, pero también debemos estar mejor preparados para hacer frente a que el virus se vuelva endémico en la población humana”, añade Russell. “Parece muy probable que no eliminemos totalmente este virus, vamos a tener que vivir con él para siempre en [the] futuro.”