Las vacunas han reducido drásticamente los casos graves de Covid-19, pero para aquellos que se infectan, los médicos tienen pocas opciones de tratamiento. Para los pacientes más gravemente enfermos, han recetado medicamentos como la dexametasona, un corticosteroide que actúa para calmar el sistema inmunológico hiperactivo que puede causar estragos en nuestros cuerpos en nombre de la lucha contra el virus. Han utilizado anticoagulantes con la esperanza de evitar coágulos peligrosos que pueden acompañar a las infecciones. Han recetado anticuerpos monoclonales, que han demostrado ser prometedores para mitigar la enfermedad cuando se administran lo suficientemente temprano, pero son costosos y deben administrarse por vía intravenosa.
Solo un medicamento antiviral, un medicamento que tiene como objetivo específico evitar que un virus abrume su cuerpo, ha sido aprobado para tratar Covid: remdesivir. Desafortunadamente, el tratamiento también es una infusión y debe administrarse por vía intravenosa en el hospital. Si bien ayuda a algunos pacientes a recuperarse y salir del hospital más rápido, está lejos de ser un éxito de taquilla.
Pero varias compañías están probando píldoras antivirales que las personas pueden tomar tan pronto como se les diagnostica Covid para detener el virus y, con suerte, proteger a la persona de una enfermedad grave. El viernes 1 de octubre, Merck fue el primero en anunciar los resultados provisionales de un ensayo de fase 3 que sugiere que su píldora, molnupiravir, podría reducir a la mitad las hospitalizaciones por Covid. Diez días después, la compañía envió datos a la FDA con la esperanza de obtener una autorización de uso de emergencia.
Algunos han llamado a la droga un “cambio de juego” en la lucha contra Covid-19. Otros han moderado su entusiasmo, diciendo que la exageración es el resultado del fracaso del país para prevenir la Covid a través de la vacunación. Con el aumento de las noticias sobre los antivirales, hemos respondido siete preguntas clave sobre los tratamientos para ayudarlo a comprender cuál podría ser su papel en el manejo de la pandemia.
1. ¿Cómo actúan los antivirales?
Para causar estragos en su cuerpo, un virus tiene que hacer más que meterse dentro de usted; tiene que replicarse. Afortunadamente, los virus no tienen los orgánulos que necesitan para hacer copias de sí mismos. Desafortunadamente, sus células lo hacen. Todo lo que tiene que hacer el virus es proporcionar las instrucciones y sus células harán el trabajo de construir un ejército, que luego causa destrucción celular a medida que crece.
Los medicamentos antivirales funcionan interrumpiendo este proceso. Remdesivir, el único antiviral autorizado actualmente para combatir el SARS-CoV-2, actúa inhibiendo una enzima que el virus necesita para replicarse.
El molnupiravir, por otro lado, actúa mediante el engaño. Mientras sus células están construyendo nuevas hebras de ARN viral, el medicamento reemplaza algunas de las piezas necesarias. Estos impostores continúan causando mutaciones en el virus recién replicado que lo vuelven inestable. Basta de mutaciones y el virus colapsa incluso antes de que termine de construirse. Imagina que estás tratando de construir una casa con ladrillos, pero una cuarta parte de tus ladrillos están hechos de papel rojo en lugar de arcilla. No llegarías muy lejos.
Las compañías farmacéuticas Pfizer y Roche también están desarrollando antivirales similares.
Los antivirales son todos “similares en el sentido de que todos bloquean la replicación viral”, dice Bettie Steinberg, viróloga de los Institutos Feinstein de Investigación Médica. “Pero lo hacen de diferentes maneras”.
Si el virus no puede replicarse, su sistema inmunológico puede abrumarlo fácilmente. Es la diferencia entre luchar contra un puñado de soldados dispersos frente a todo un ejército que está creciendo exponencialmente.
2. ¿Cómo y cuándo los tomaría?
Remdesivir solo se administra por vía intravenosa a pacientes que están lo suficientemente enfermos como para estar ya en el hospital. Los ensayos clínicos demostraron que redujo el tiempo que un paciente pasaba en el hospital de un promedio de 15 días a un promedio de 10 días, pero en realidad no aumentó el número de pacientes que sobrevivieron.
Una de las razones por las que los médicos y científicos están entusiasmados con el molnupiravir es que se tomaría por vía oral, lo que significa que si da positivo en la prueba de Covid, puede pasar por la farmacia local, recoger las píldoras y llevárselas a casa. Esto significaría que podría comenzar a tomarlos casi inmediatamente después de dar positivo en la prueba de la enfermedad, antes de que devastara gran parte de su cuerpo. Debería tomar cuatro píldoras dos veces al día durante cinco días, un total de 40 píldoras.
En el ensayo clínico, Merck administró molnupiravir a personas que desarrollaron síntomas en los últimos cinco días y se consideró que tenían un alto riesgo de padecer una enfermedad grave, como las personas mayores de 60 años o que tenían afecciones preexistentes como enfermedades cardíacas o diabetes. El medicamento redujo el riesgo de hospitalización a la mitad: aproximadamente el 14,1 por ciento de los pacientes que tomaron un placebo terminaron en el hospital en comparación con solo el 7,3 por ciento de los que recibieron molnupiravir. Ninguno de los que tomaron el medicamento murió, pero sí lo hicieron ocho que recibieron un placebo.
“Esto es un sueño para mí”, dice Monica Gandhi, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco.
3. ¿Podría beneficiarse de un antiviral incluso si está vacunado?
Todos los participantes del ensayo de molnupiravir no estaban vacunados. Steinberg explica que esta fue una decisión estratégica para acelerar la recopilación de datos. “Querían demostrar que evitaba la hospitalización y la muerte. Si estuviera trabajando con una población vacunada, necesitaría un grupo de estudio mucho más grande y más tiempo para mostrar el efecto ”, dice ella, porque es poco probable que incluso aquellos en el grupo de placebo se enfermen gravemente si se vacunaron previamente.
Dado que el ensayo solo incluyó a estos pacientes, Gandhi dice que la autorización de la FDA puede que solo cubra a pacientes no vacunados, pero una vez que se aprueba, “todas las apuestas están canceladas” y los médicos pueden recetarlo a los pacientes que creen que se beneficiarán. Steinberg agrega que dado que los antivirales y las vacunas funcionan de manera diferente, “no habrá ninguna razón por la que no pueda”, use un medicamento antiviral si está vacunado y tiene una infección progresiva.
4. ¿Cómo afectan los antivirales a la transmisión?
El efecto de Remdesivir sobre la transmisión está limitado por el hecho de que no se administra hasta que ya está gravemente enfermo, pero los antivirales que se usan antes, como el molnupiravir, podrían retardar la propagación de la enfermedad.
Los datos de estudios anteriores de molnupiravir mostraron que quienes recibieron el fármaco albergaban menos virus en la nariz que quienes no lo recibieron. Cinco días después de comenzar el tratamiento, ninguno de los pacientes con molnupiravir tenía niveles detectables de virus en la nariz, pero el 11,1 por ciento de los pacientes con placebo sí. Menos partículas virales en las fosas nasales, un lugar desde el que pueden propagarse fácilmente a otras personas a través de la respiración, la tos o los estornudos, significa que los pacientes tenían menos probabilidades de infectar a otros, explica Gandhi.
5. ¿Serán eficaces los antivirales contra nuevas variantes como Delta?
Según Merck, más de las tres cuartas partes de los pacientes en su ensayo de fase 3 estaban infectados con variantes Delta, Gamma o Mu del virus. Dado que el medicamento introduce mutaciones aleatorias en todo el virus, en lugar de apuntar solo a las proteínas de pico en su exterior, la compañía espera que también mantenga su eficacia contra futuras variantes virales. Queda por ver si los otros fármacos funcionan eficazmente contra variantes conocidas.
6. ¿Tienen efectos secundarios los antivirales?
Algunos pacientes que toman remdesivir experimentan daño hepático y reacciones alérgicas graves. Los datos de seguridad detallados del ensayo de fase 3 de molnupiravir aún no son públicos, pero según el comunicado de prensa, los efectos adversos fueron en realidad más comunes en el grupo de placebo que en el grupo que recibió el medicamento.
“Fue muy bien tolerado”, dice Gandhi.
Sin embargo, advierte Steinberg, es posible que debamos estar atentos a un efecto a largo plazo. Dado que funciona introduciendo mutaciones genéticas en el ARN viral, es posible que el fármaco también introduzca mutaciones en nuestro propio ADN. Esto podría llevar a que los bebés nazcan con defectos de nacimiento. “Lo hemos visto con algunos antivirales. Lo hemos visto con otras drogas ”, dice.
En mayo de 2020, un Smithsonian El artículo advirtió que los antivirales de amplio espectro han tenido efectos como este antes. “Por ejemplo, un antiviral de amplio espectro llamado ribavirina, que combate tanto la hepatitis C como el virus sincitial respiratorio, puede causar defectos de nacimiento y destruir las células sanguíneas”, escribió la reportera Lila Thulin.
Las mujeres embarazadas fueron excluidas de los ensayos de molnupiravir y se instruyó tanto a hombres como a mujeres capaces de reproducirse para que usaran métodos anticonceptivos altamente efectivos mientras tomaban el medicamento y durante al menos cuatro días después. Gandhi dice que, si bien estas pautas para evitar el embarazo son comunes para cualquier nuevo antiviral que funcione de la manera en que lo hace el molnupiravir, es poco probable que tomar el medicamento durante solo cinco días cause defectos de nacimiento. Además, “cuatro días es suficiente tiempo para que la píldora desaparezca de su sistema”.
7. ¿Cuándo estarán disponibles?
Merck solicitó la aprobación de la FDA para el molnupiravir el lunes 11 de octubre. La compañía ya está fabricando dosis y espera tener suficientes para diez millones de pacientes para fines de este año, aunque es probable que la demanda sea mucho mayor si se aprueba. Estados Unidos y varios otros países, incluidos Malasia, Corea del Sur, Australia y Singapur, ya han hecho acuerdos para comprar lotes de la droga.
Si se aprueban los otros antivirales en desarrollo, pueden ayudar a aliviar una posible escasez el próximo año.
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