Janet Barth pasó la mayor parte de su carrera en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, en Greenbelt, Maryland, lo que la puso en medio de algunos de los proyectos más emocionantes de la NASA en los últimos 40 años.
Se unió al centro como estudiante cooperativa y se jubiló en 2014 como jefa de la división de ingeniería eléctrica. Participó en las misiones de mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble, el lanzamiento del Orbitador de Reconocimiento Lunar y la misión Multiescala Magnetosférica, y el desarrollo del Telescopio Espacial James Webb.
Barth, miembro vitalicio del IEEE, realizó un trabajo pionero en el análisis de los efectos de los rayos cósmicos y la radiación solar en los observatorios de las naves espaciales. Sus herramientas y técnicas todavía se utilizan hoy en día. También ayudó a desarrollar los requisitos científicos para el programa Living With a Star de la NASA, que estudia el sol, las magnetosferas y los sistemas planetarios.
Por su trabajo, Barth fue honrada con el premio IEEE Marie Sklodowska-Curie de este año por “liderazgo y contribuciones al avance del diseño, construcción, implementación y operación de sistemas espaciales robustos y capaces”.
“Todavía lloro solo de pensarlo”, dice Barth. “Recibir este premio es una lección de humildad. Todos en IEEE y Goddard con quienes trabajé poseen una parte de este premio”.
De alquiler cooperativo a jefe de la división EE de la NASA
Barth inicialmente asistió a la Universidad de Michigan en Ann Arbor para obtener una licenciatura en biología, pero pronto se dio cuenta de que no era una buena opción para ella. Se transfirió a la Universidad de Maryland en College Park y cambió su especialización a matemáticas aplicadas.
Fue aceptada para un puesto cooperativo en 1978 en el centro Goddard, que está a unos 9 kilómetros de la universidad. Los trabajos cooperativos permiten a los estudiantes trabajar en una empresa y adquirir experiencia mientras obtienen su título.
“Estaba emocionada por usar mis habilidades de análisis y matemáticas para habilitar nuevas ciencias en Goddard”, dice ella. Realizó investigaciones sobre entornos de radiación y sus efectos en los sistemas electrónicos.
Goddard la contrató después de graduarse como ingeniera de aseguramiento de radiación y dureza. Ayudó a garantizar que la electrónica y los materiales en los sistemas espaciales funcionaran según lo diseñado después de estar expuestos a la radiación en el espacio.
Debido a su experiencia en radiación espacial, George Withbroe, director del programa de Física Solar-Terrestre de la NASA (ahora su División de Heliofísica), le pidió en 1999 que lo ayudara a escribir una propuesta de financiación para un programa que quería lanzar, que se convirtió en Living With a Estrella. Recibió US $ 2 mil millones del Congreso de los EE. UU. y se lanzó en 2001.
Durante sus 12 años con el programa, Barth ayudó a escribir el documento de arquitectura, que según ella se convirtió en una publicación fundamental para el campo de la heliofísica (el estudio del sol y cómo influye en el espacio). El documento describe las metas y objetivos del programa.
En 2001, fue seleccionada para ser gerente de proyecto de un banco de pruebas de la NASA que tenía como objetivo comprender cómo las naves espaciales se ven afectadas por su entorno. El banco de pruebas, que recopiló datos del espacio para predecir cómo la radiación podría afectar las misiones de la NASA, completó con éxito su misión en 2020.
Barth alcanzó el siguiente peldaño en su carrera profesional en 2002, cuando se convirtió en una de las primeras jefas de rama de ingeniería asociadas en Goddard. En la Rama de Efectos de Radiación y Sistemas de Datos de Vuelo del centro espacial, dirigió un equipo de ingenieros que diseñaron computadoras de vuelo y sistemas de almacenamiento. Aunque fue una curva de aprendizaje empinada para ella, dice, lo disfrutó. Tres años más tarde, ella dirigía la sucursal.
Obtuvo otro ascenso, en 2010, a jefe de la división de ingeniería eléctrica. Como la primera mujer jefa de división de la Dirección de Ingeniería de Goddard, lideró un equipo de 270 empleados que diseñaron, construyeron y probaron sistemas electrónicos y eléctricos para instrumentos y naves espaciales de la NASA.
Barth (izquierda) y Moira Stanton en la conferencia RADiation and its Effects on Components and Systems de 1997, celebrada en Cannes, Francia. Barth y Stanton fueron coautores de un póster y recibieron el premio al mejor póster.janet barth
Trabajando en el Telescopio Espacial James Webb
A lo largo de su carrera, Barth estuvo involucrada en el desarrollo del telescopio espacial Webb. Cada vez que pensaba que había terminado con el proyecto masivo, dice riendo, su camino “se cruzaría con Webb nuevamente”.
Se encontró por primera vez con el proyecto Webb a fines de la década de 1990, cuando se le pidió que formara parte del equipo de estudio inicial del telescopio.
Ella escribió sus especificaciones del entorno espacial. Sin embargo, después de su publicación en 1998, el equipo se dio cuenta de que había varios problemas complejos que resolver con los detectores del telescopio. El equipo de Goddard apoyó a Matt Greenhouse, John C. Mather y otros ingenieros para trabajar en los problemas difíciles. Greenhouse es un científico del proyecto para la carga útil del instrumento científico del telescopio. Mather ganó el Premio Nobel de Física 2006 por los descubrimientos que respaldan el modelo del Big Bang.
Los detectores de Webb absorben fotones (luz de galaxias, estrellas y planetas lejanos) y los convierten en voltajes electrónicos. Barth y su equipo trabajaron con Greenhouse y Mather para verificar que los detectores funcionaran mientras estuvieran expuestos al entorno de radiación en el punto L2 Lagrangiano, una de las posiciones en el espacio donde los objetos enviados por humanos tienden a quedarse.
Años más tarde, cuando Barth dirigía la rama de Sistemas de Datos de Vuelo y Efectos de Radiación, supervisó el desarrollo de los sistemas de manejo de datos y comando de instrumentos del telescopio. Debido a su importante papel, el nombre de Barth se escribió en la caja de vuelo ICDH del instrumento del telescopio.
Cuando se convirtió en jefa de la división de ingeniería eléctrica de Goddard, fue asignada al panel de revisión técnica del telescopio.
“En ese momento”, dice, “nos enfocamos en la mecánica de implementación y los riesgos que surgieron al no poder probarlo completamente en el entorno en el que se lanzaría e implementaría”.
Sirvió en ese panel hasta que se jubiló. En 2019, cinco años después de jubilarse, se unió al consejo asesor de Miller Engineering and Research Corp. La empresa, con sede en Pasadena, Md., fabrica piezas para organizaciones aeroespaciales y de aviación.
“Me gusta mucho la ética de la empresa. Dan servicio a misiones científicas y misiones tripuladas”, dice Barth. “Volví a mis raíces, y eso ha sido muy gratificante”.
Lo mejor de ser miembro de IEEE
Barth y su esposo, Douglas, quien también es ingeniero, se unieron al IEEE en 1989. Ella dice que les gusta pertenecer a un “grupo de pares único”. Le gusta especialmente asistir a conferencias de IEEE, tener acceso a revistas y poder tomar cursos y talleres de educación continua, dice.
“Me mantengo al día sobre los avances en ciencia e ingeniería”, dice, “y asistir a conferencias me mantiene inspirada y motivada en lo que hago”. Las oportunidades de establecer contactos son “fantásticas”, agrega, y ha podido conocer gente de casi todas las industrias de la ingeniería.
Voluntaria activa de IEEE durante más de 20 años, es presidenta ejecutiva del Grupo Directivo de Efectos de Radiación de la Sociedad de Ciencias Nucleares y del Plasma de la IEEE y se desempeñó como presidenta de la Sociedad de Ciencias Nucleares y del Plasma de la IEEE en 2013-2014. También es editora asociada de Transacciones IEEE sobre ciencia nuclear.
“IEEE definitivamente ha beneficiado mi carrera”, dice ella. “No hay duda de eso”.