El telescopio espacial NEOWISE de la NASA pronto dejará de funcionar y se quemará debido al aumento de la actividad solar

NASA reportadoque el telescopio espacial infrarrojo NEOWISE dejará de funcionar en aproximadamente un año debido a la expansión de la atmósfera terrestre. La creciente actividad del Sol en su ciclo de 11 años calienta la atmósfera y hace que se expanda. Esto provoca una desaceleración acelerada de los objetos en órbita y, como consecuencia, su caída en las densas capas de la atmósfera, donde se queman. El telescopio NEOWISE no podrá ajustar su órbita y se quemará después de 2024.

Es interesante notar que la misión NEOWISE de 10 años se convirtió en la segunda vida de este observatorio espacial. El telescopio WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) se lanzó al espacio en 2009 como herramienta para estudiar galaxias distantes, estrellas frías, enanas blancas en explosión, cometas, asteroides cercanos a la Tierra y mucho más. En dos años de trabajo, fotografió todo el cielo dos veces en infrarrojo, y estos datos aún traen descubrimientos y servirán a la ciencia durante mucho tiempo en la búsqueda de algo nuevo.

En 2011, el observatorio se quedó sin refrigerante criogénico, sin el cual los sensores infrarrojos perdieron su máxima sensibilidad. El observatorio estuvo congelado durante dos años enteros. En 2013 pasó a llamarse NEOWISE, lo que significó el inicio de la búsqueda de objetos cercanos a la Tierra en el rango infrarrojo. La sensibilidad de los sensores NEOWISE sin refrigeración criogénica no fue suficiente para estudiar estrellas y galaxias distantes, pero el telescopio aún podía ver asteroides y cometas calentados por el Sol. Y esto fue una contribución significativa al fortalecimiento de la defensa planetaria de la Tierra.

Desde el lanzamiento de la misión NEOWISE, se ha escaneado todo el cielo más de 20 veces, realizando 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos del sistema solar. Esta cifra incluye el registro de más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra, 215 de los cuales fueron detectados por NEOWISE. Estas misiones ayudaron a aclarar las órbitas de estos objetos, así como a estimar sus tamaños.

NEOWISE ayudó a caracterizar asteroides cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos. En 2021, el observatorio se convirtió en un componente clave de un ejercicio internacional de defensa planetaria centrado en un asteroide peligroso. Apofis. La misión también descubrió 25 cometas, incluido el cometa de período largo C/2020 F3 (NEOWISE). El cometa se convirtió en un deslumbrante objeto celeste visible en el hemisferio norte durante varias semanas en 2020.

Otro descubrimiento interesante de NEOWISE fue el asteroide Dinkinesh, gracias al cual lo estamos buscando pude echar un vistazo Sonda joviana “Lucy” camino al sistema de Júpiter. Lo más probable es que haya muchos más datos interesantes en los datos de NEOWISE y WISE, pero para entonces el observatorio en sí se quemará en la atmósfera.

“La misión lleva mucho tiempo planificando este día. Después de varios años de calma, el sol vuelve a despertar, dijo Joseph Masiero, director científico asociado de NEOWISE e investigador de IPAC, una organización de investigación del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California. “Estamos a merced de la actividad solar y, sin medios para permanecer en órbita, NEOWISE ahora está regresando lentamente en espiral hacia la Tierra”.

El calentamiento en la atmósfera superior hará que los sensores infrarrojos del observatorio sean imposibles de operar en algún momento a finales de 2024. Pasará algún tiempo más y el telescopio quedará tan sumergido en la atmósfera que se quemará en ella.