El viaje de Zach Pop de niño grande en Brampton al bullpen de los Jays

Joe Ferreira estaba tan feliz como cualquiera de la organización de béisbol Brampton Royals cuando Zach Pop fue cambiado a los Blue Jays la semana pasada.

Ferreira recuerda a Pop como un niño grande y amante de la diversión cuyo camino hacia las mayores comenzó con los Reales, antes de pasar a los Mets de Toronto, los Azulejos de Ontario y luego a la Universidad de Kentucky. Ahora que es un Jay de las grandes ligas (Toronto reclutó a Pop en 2014, pero no firmó), Ferreira espera que su ex cuarto bate inspire a una nueva generación de niños locales.

“Con Zach estando aquí nuevamente y los niños del vecindario viéndolo aquí, podría hacer que más niños jueguen béisbol”, dijo.

Pop es de Brampton y jugaba al hockey en defensa mientras crecía. Si bien tenía el tamaño y el talento natural, aprendió que el trabajo duro en el gimnasio más un compromiso total y sensato para comprender el juego era el boleto a las grandes ligas.

Todo comenzó con una base firme.

El hijo de Ferreira, Eric, creció con Pop, jugando T-ball y durmiendo fuera de casa. Los compañeros de equipo eran como una familia, con Pop uniéndose a las tareas del hogar. A menudo se alineaba en los campos antes de los juegos y cruzaba corriendo la calle desde el parque después de los juegos para comprar Freezies en la tienda local de la esquina.

Pop, que ahora mide seis pies y cuatro y pesa 220 libras a los 25 años, siempre fue uno de los niños más grandes del equipo. A medida que florecía su talento, naturalmente era el centro de atención.

“Un año, jugamos contra un equipo que estaba un año arriba, en un torneo en las Cataratas del Niágara”, dijo Ferreira. “Pensaron que podían intimidarnos; tenían su as en el bullpen antes del juego. Nos echamos a reír, porque no habían oído calentar a Zach…

“Cuando comenzó a lanzar, el sonido, el sonido de la pelota golpeando el guante del receptor, podías ver a los otros entrenadores decir: ‘Oh, oh, estamos en problemas aquí’”.

Frank Fascia, presidente de Brampton Minor Baseball y miembro de la junta de la Asociación de Béisbol de Ontario, también recuerda a Pop en su adolescencia como “un niño grande… cuando piensas en uno de esos defensores prototípicos de la WHL, así es como se veía Zach. Cuando le estrechaste la mano, fue como estrecharle la mano a un luchador, y solo tenía 15 años”.

Zach Pop (arriba a la izquierda) contará con ex compañeros de equipo de los Brampton Royals animándolo después de un intercambio reciente con los Blue Jays de su ciudad natal.

Pop comenzó como primera base, pero los Reales rápidamente se dieron cuenta de lo duros y pesados ​​que eran sus lanzamientos. Fue entonces cuando Sean Travers, parte del cuerpo técnico cuando Pop se unió a los Azulejos de Ontario, un equipo de élite que también es el antiguo hogar del cerrador de los Azulejos, Jordan Romano, y del primera base de los Guardianes de Cleveland, Josh Naylor, decidió que era hora de conversar.

“No creo que le haya gustado lo que tenía que decir”, dijo Travers. “La primera vez en mi oficina, dije: ‘No creo que seas un bateador. Creo que primero debes ponerte en forma y aprender el juego.’ A medida que progresábamos, creo que él respetó eso”.

Cuando Pop pasó a lanzar, hubo dolores de crecimiento mientras trataba de separarse de todos los demás niños con tamaño y talento. Ese proceso no fue tan fácil como golpear una pelota una milla o lanzar calor a una edad temprana.

“Él no estaba demasiado emocionado por ser un lanzador”, recordó Travers. “Era lo mismo cuando Romano jugaba para nosotros. (Romano quería ser receptor). Pero por lo que vi de Zach, cambió toda su vida para llegar a su meta. Ahora lo miras, ves lo duro que trabaja, y está totalmente transformado… Podría ser uno de los mejores jugadores en forma que existen”.

La transformación lo llevó a convertirse en un diestro confiable en el bullpen de los Miami Marlins, registrando una efectividad de 3.60 en 18 apariciones este año en su segunda temporada en la MLB. Pero tuvo que trabajar mucho para llegar a este punto.

“A los 16, 17, todos lo miraban porque podía tirar fuerte. Pero cuando se miró en el espejo no estaba satisfecho, así que tuvo que encontrarse a sí mismo”, dijo Travers. “Tenía esta imagen de ser el ‘tipo grande’ y tenía que protegerla. Eventualmente, tuvo que llegar al punto en que no le importaba lo que los demás pensaran de él… Si quieres hacer cosas poco comunes y ser genial, no puedes hacer cosas comunes”.

Cuando Pop dejó los Ontario Blue Jays, tenía 18 años y lanzaba entre los 90 y los 90. Todos sus entrenadores están de acuerdo en que algo cambió en Kentucky. Comenzó a lanzar un calentador de 98 mph con fregadero y un control deslizante igualmente robusto que todavía usa en las mayores.

El duro amor por convertirse en lanzador estaba dando sus frutos. Si bien sus estadísticas no estaban donde él quería, Pop tuvo una efectividad de 5.21 en su segunda temporada universitaria, la evidencia estaba en el radar cuando brilló tres dígitos.

“Me imagino que hubo tiempos difíciles para la familia”, dijo Travers, recordando que los padres de Pop, Sheldon y Judy, tampoco estaban encantados con el cambio sugerido al principio. Pero lo ayudaron a través de un proceso difícil.

“Cuando Zach no estaba haciendo las cosas como quería en Kentucky, su padre hablaba por teléfono y ayudaba a su hijo. Ahora, creo que si miras hacia atrás a esos días con Kentucky, Zach no estaba yendo más lejos cuando estaba allí, pero probablemente haya ido más lejos que nadie en ese equipo ahora. Zach lo descubrió.

Durante la pandemia, cuando la mayoría de las instalaciones de béisbol estaban cerradas, Pop confió en sus conexiones de Ontario. Se presentó en varios campos locales y trabajó con el entrenador de lanzamiento Mike Steed, un Beamsville, Ontario. nativo ahora con el equipo A-ball de los Atlanta Braves en Augusta.

Cuando Pop llegó por primera vez a 100 mph con la pistola de velocidad en Kentucky, se corrió la voz y su teléfono se iluminó con mensajes de sus viejos amigos de Brampton Royals.

Fue entonces cuando Pop fue reclutado en la ronda 23 por los Azulejos. Ocho años más tarde, después de establecerse como un relevista confiable en la organización de los Marlins, el equipo de su ciudad natal lo adquirió para tener una oportunidad en la Serie Mundial.

“Es muy especial poder volver a casa y ver a mi familia y jugar para los Blue Jays”. Pop le dijo a MLB.com después de que se rompiera el canje. “Tengo muchos amigos, mucha gente apoyándolos en este momento”.

La próxima estadía en casa de los Azulejos comienza el viernes contra los Guardianes.

CUOTA: