La Fundación Nacional de Ciencias anunció el jueves que no reconstruirá un radiotelescopio de renombre en Puerto Rico, que fue uno de los más grandes del mundo hasta que colapsó hace casi dos años.
En cambio, la agencia emitió una solicitud para la creación de un centro educativo de $5 millones en el sitio que promovería programas y asociaciones relacionadas con la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas. También busca la implementación de un programa de investigación y desarrollo de la fuerza laboral, con el centro programado para abrir el próximo año en el pueblo montañoso del norte de Arecibo, donde alguna vez estuvo ubicado el telescopio.
La solicitud no incluye apoyo operativo para la infraestructura actual en el sitio que todavía está en uso, incluido un radiotelescopio de 12 metros o la instalación Lidar, que se utiliza para estudiar la atmósfera superior y la ionosfera para analizar la cobertura de nubes y los datos de precipitación.
La decisión fue lamentada por científicos de todo el mundo que usaron el telescopio en el Observatorio de Arecibo durante años para buscar asteroides, planetas y vida extraterrestre. El plato de 305 metros de ancho también apareció en la película de Jodie Foster. Contacto y la película de James Bond Ojo dorado.
RELOJ | El colapso de la plataforma de 900 toneladas del telescopio de Arecibo captado por la cámara
Una cámara remota y un dron captaron el enorme telescopio puertorriqueño de Arecibo cuando colapsaba el 1 de diciembre. Cortesía del Observatorio de Arecibo, una instalación de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.
El plato reflector y la plataforma de casi 900 toneladas que cuelga a 137 metros sobre él permitieron a los científicos rastrear asteroides que se dirigían a la Tierra, realizar investigaciones que condujeron a un Premio Nobel y determinar si un planeta es potencialmente habitable.
“Entendemos cuánto ha significado el sitio para la comunidad”, dijo Sean Jones, subdirector de la dirección de ciencias físicas y matemáticas de la NSF. “Si eres radioastrónomo, probablemente hayas pasado algún tiempo de tu carrera en Arecibo”.
Pero toda la investigación terminó abruptamente cuando un cable auxiliar se rompió en agosto de 2020, abrió un agujero de 30 metros en el plato y dañó la cúpula que estaba encima. Un cable principal se rompió tres meses después, lo que llevó a la NSF a anunciar en noviembre de 2020 que cerraría el telescopio porque la estructura era demasiado inestable.
Los expertos sospechan que un posible error de fabricación hizo que el cable se rompiera, pero los funcionarios de la NSF dijeron el jueves que la investigación aún está en curso.
Jones dijo en una entrevista telefónica que la decisión de no reconstruir el telescopio se debe en parte a que el gobierno de Estados Unidos tiene otras instalaciones de radar que pueden hacer parte de la misión que alguna vez hizo Arecibo. Agregó que la NSF también prevé un contrato de mantenimiento de cinco años para mantener el sitio abierto, lo que costaría al menos $1 millón al año.
“Este es un momento crucial. El componente de educación es muy importante”, dijo James Moore, subdirector de educación y dirección de recursos humanos de NSF.
Dijo por teléfono que una de las prioridades de la agencia es hacer que STEM sea más accesible e inclusivo y que el centro educativo propuesto cubriría esa necesidad.
“Es una forma de aumentar algunas de las cosas que los jóvenes obtienen en sus escuelas o no obtienen”, dijo.