Rory Smith reemplaza esta semana a James Wagner, quien informará sobre la selección masculina de Estados Unidos en su partido de clasificación para la Copa Mundial en Canadá el domingo.
Según la mayoría de las varas de medir, Dwayne De Rosario disfrutó de una exitosa carrera en el fútbol. Jugó 14 temporadas en la Major League Soccer, ganando un premio al jugador más valioso, un título de anotador de liga y coleccionando cuatro campeonatos de la MLS. Representó a Canadá en los campeonatos mundiales juveniles, ganó una Copa de Oro con su equipo senior y, aunque se retiró hace años, todavía comparte el título, al menos por el momento, como el líder de goles en la carrera de su selección masculina con 22.
Pero en la mente de De Rosario, siempre habrá un hueco en su currículum: nunca cumplió su sueño de niño de llegar a la Copa del Mundo.
“Siempre he dicho que si jugara un partido de la Copa del Mundo y me retirara, habría terminado”, dijo De Rosario, de 43 años, en una entrevista telefónica esta semana. “Hubiera sido feliz con mi carrera porque ese siempre fue mi objetivo”.
Sin embargo, ningún jugador canadiense de fútbol masculino ha logrado ese objetivo desde 1986. Ese viaje a México fue la primera, y hasta la fecha sigue siendo la única, en la que Canadá se clasificó para el campeonato mundial de fútbol. Para varias generaciones de fanáticos y jugadores canadienses, los recuerdos de la Copa Mundial consisten solo en ver jugar a otros equipos en ella.
Esa racha debería terminar, al menos, este año: Canadá actualmente se encuentra en la cima de su grupo de clasificación y probablemente solo necesite un par de victorias en sus últimos cinco juegos para lograr su boleto a la final en Qatar en noviembre.
“Ha sido una lucha larga, pero afortunadamente hemos podido recuperarnos y aprovechar una nueva generación dorada que ha surgido”, dijo Julián de Guzmán, de 40 años, cuyo récord de apariciones con el equipo masculino de Canadá fue superado recientemente. por el actual capitán del equipo, Atiba Hutchinson.
Durante años, las conversaciones sobre la supremacía en América del Norte y Central y el Caribe se han centrado en Estados Unidos y México. Otros equipos se involucrarían en esa dualidad de vez en cuando, pero los dos primeros por lo general seguían siendo los mismos. México empujó a Estados Unidos a mejorar, y viceversa.
Sin embargo, el repentino surgimiento de Canadá de un letargo de décadas está cambiando ese cálculo y esa conversación en tiempo real. Y su futuro inmediato, impulsado por estrellas jóvenes como Alphonso Davies, Jonathan David, Tajon Buchanan, Cyle Larin y un núcleo cada vez más profundo y talentoso, sugiere que este nuevo chico en el bloque de Concacaf puede haber llegado para quedarse.
“Este es el equipo legítimo con jugadores legítimos que están jugando, si no el el mejor equipo de Concacaf en este momento, sin duda es uno de los dos o tres mejores equipos de la región”, dijo el ex jugador de Canadá Paul Stalteri. “Y eso es sobre una base consistente. No es solo un tramo de suerte. Esto definitivamente ha cambiado el panorama”.
El domingo, Canadá, el único equipo de Concacaf que aún no ha perdido un partido en la clasificación, enfrentará su última prueba cuando juegue contra Estados Unidos en Hamilton, Ontario. Ambos equipos vendrán de victorias el jueves por la noche. Ambos sentirán que se han ganado el primer puesto del grupo.
“Es refrescante”, dijo De Rosario. “Si observa el tamaño de Canadá, en comparación con Honduras o Panamá, ¿por qué no estamos constantemente a la altura de los EE. UU. y México o entre los tres primeros? Deberíamos ser una fuerza dominante entre los tres primeros”.
El auge del fútbol canadiense se debe a muchas razones, dijeron exjugadores. Ciertamente no fue de la noche a la mañana. Señalaron una serie de cambios, entre muchos: el entrenamiento de John Herdman; más recursos para la selección nacional; más talento formado en entornos profesionales; y la proliferación del fútbol profesional en todo el país.
Canadá siempre ha producido jugadores talentosos, dijo De Rosario, señalando a jugadores como Hutchinson, de 38 años, quien jugó en Suecia, Dinamarca y ahora en Turquía; Stalteri, el primer canadiense en marcar en la Bundesliga; y de Guzmán, el primer canadiense en jugar en la primera división española.
La diferencia ahora es que los jugadores tienen más salidas para el desarrollo, incluidos los tres equipos canadienses de la MLS (CF Montréal, Toronto FC y Vancouver Whitecaps) y sus academias. ¿Entre los jugadores actuales de la selección nacional que surgieron a través de esos sistemas o juegan allí profesionalmente ahora? Larin, Buchanan, Samuel Piette, Jonathan Osorio, Doneil Henry, Liam Fraser y Sam Adekugbe. Y esa lista ni siquiera incluye a Davies, la estrella del Bayern de Múnich que se perderá los partidos de esta ventana mientras se recupera de un problema cardíaco relacionado con el covid.
Al crecer, Martin Nash, ex jugador de la selección nacional y hermano del entrenador de los Brooklyn Nets, Steve Nash, dijo que el camino para un canadiense era menos claro y, a menudo, requería dejar el hogar y correr el riesgo de intentar conseguir un trabajo en Europa. Ahora, debido a que hay alrededor de una docena de equipos profesionales en Canadá, desde la MLS hasta la Premier League canadiense y más, hay más formas de desarrollarse y hacerse notar.
“Simplemente hay más rutas hacia el juego profesional ahora que nunca antes, lo que creo que es algo importante porque, si no es visual, pierdes a muchos de los mejores atletas por deportes más grandes”, dijo Nash, de 46 años, quien es ahora el entrenador en jefe de York United FC en la CPL “Ya sabes, hockey y béisbol y baloncesto o fútbol americano. Los mejores atletas, como mi hermano, iban a un deporte que veías más en la televisión”.
Para de Guzmán, la prueba del crecimiento de Canadá está en su profundidad, un rasgo que dijo que faltaba en el pasado. Incluso sin Davies, Canadá tuvo pocos problemas para vencer a Honduras, 2-0, el jueves.
“Cuando hablas de fútbol con la gente en Europa, ya sea en Alemania u Holanda, ahora hay un tipo diferente de sentimiento y respeto cuando hablas de venir de Canadá”, dijo de Guzmán. “Ese ha sido el deber y el objetivo para mí como jugador: poner a Canadá en el mapa. Y finalmente estamos allí”.
Stalteri llamó a este equipo canadiense rápido, dinámico y fuerte en ambos extremos del campo. Sin embargo, la mayor diferencia con los equipos anteriores es su capacidad de anotar, algo que, según dijo, había sido un golpe contra el fútbol canadiense durante mucho tiempo. De Rosario dijo que apreciaba cómo la diversidad de la Canadá moderna se reflejaba tanto en la plantilla como en el estilo de juego de este equipo. Dijo que el equipo de la Copa del Mundo de 1986 que vio cuando era niño era más europeo en su ascendencia y en su espíritu en el campo.
Al llegar al programa de la selección nacional juvenil, De Rosario, cuyos padres emigraron a Canadá desde Guyana, dijo que tuvo dificultades para adaptarse al estilo más directo que empleaba Canadá en ese momento. Creció entre los antillanos y su padre le había enseñado a jugar al estilo sudamericano, con estilo, ataque y una inclinación por regatear. “Trajimos un condimento diferente a la olla”, dijo sobre su generación de estrellas del equipo nacional.
“Ahora”, continuó De Rosario, “nos estamos viendo mantener la posesión y atacar, mover el balón y diseccionarlos, y expresarse, lo cual es refrescante porque tenemos los jugadores que pueden hacer eso ahora. Si miras la demografía de Canada Soccer ahora, es muy diversa y muy multicultural. Eso es hermoso porque habla del estado de nuestro país”.
Stalteri nota el cambio más cuando entrena a los equipos de su hijo o pasa tiempo con otros jugadores juveniles.
“Hay una cantidad de estos niños que ahora no solo quieren las camisetas de Messi o Ronaldo, sino que también quieren legítimamente las camisetas canadienses”, dijo. “Y ahí es donde empiezas a ver la diferencia. No se trata solo de gente futbolística entusiasmada con esto”.
Quedan cinco juegos en la ronda clasificatoria final, y aún queda mucho trabajo por hacer para Canadá, Estados Unidos y México, que ahora están detrás de ambos en la clasificación. Pero De Rosario admitió que ya podía sentir el orgullo burbujeante y las posibilidades de lo que vendrá en Qatar y más allá.
“No debería haber vuelta atrás después de eso”, dijo. “Debería ser automático ahora, hasta nuestros equipos juveniles.
“La Copa del Mundo debería ser el estándar”.
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