Estados Unidos acaba de lograr un nuevo hito importante en energía nuclear

El primer reactor nuclear nuevo construido desde cero en los Estados Unidos en una generación entró en operación comercial el lunes luego de años de retrasos de miles de millones de dólares.

Es un momento histórico que los defensores esperan que despierte el apetito de la nación por más plantas de energía atómica y reabra un nuevo debate sobre qué tipo de tecnologías de reactores debería priorizar Estados Unidos.

Después de 14 años de construcción y problemas financieros que en un momento llevaron a la bancarrota a la legendaria empresa nuclear Westinghouse Electric Corporation, la Unidad 3 de la planta generadora Alvin W. Vogtle de Southern Company dividir sus primeros átomos de uranio en marzo. Con sus pruebas finales completadas, el reactor de 1.100 megavatios comenzó la producción de electricidad a gran escala esta semana cerca de la frontera de Georgia con Carolina del Sur.

Si su hermana, la Unidad 4, entra en servicio el próximo año según lo planeado, los cuatro reactores combinados de la instalación convertirán a Plant Vogtle en la segunda planta de energía más grande del país, que abastecerá a millones de hogares y a un número creciente de fábricas que fabrican paneles solares, baterías y vehículos eléctricos con energía constante. , electricidad libre de carbono en las próximas décadas.

“[T]su proyecto muestra cómo la nueva energía nuclear puede desempeñar y desempeñará un papel fundamental en el logro de un futuro de energía limpia para los Estados Unidos”, dijo el director ejecutivo de Southern Company, Chris Womack, en un comunicado. declaración.

La Unidad 3 es el primer reactor nuclear “avanzado” desplegado en EE. UU. Diseñado por Westinghouse, que diseñó el primer submarino nuclear en la década de 1950 y construyó gran parte de la flota nuclear de EE. UU. durante las siguientes dos décadas, el AP-1000 estaba destinado a ser más seguro, más eficiente y más potente que la mayoría de los otros reactores en el mercado.

A pesar de la construcción exitosa de un reactor “avanzado” de la competencia en Japón años antes, cuyo diseño los reguladores nucleares estadounidenses ya habían autorizado, las empresas de servicios públicos estadounidenses optó en su lugar por ir all-in en la novela AP-1000 a principios de la década de 2010.

A diferencia del reactor japonés rival, el AP-1000 aún no se había construido en ninguna parte del mundo. Cuando comenzó la construcción en Georgia y en un proyecto similar en Carolina del Sur, Westinghouse hizo ajustes repetidos al diseño, lo que obligó a los desarrolladores a volver a la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. para obtener el permiso. Dado el proceso de aprobación excepcionalmente riguroso para cualquier construcción nuclear, los costos aumentaron rápidamente y finalmente se dispararon en más de $ 15 mil millones.

Después de gastar más de $ 9 mil millones cavando un agujero gigante en el suelo, el proyecto de Carolina del Sur colapsó, la empresa de servicios públicos detrás de los reactores se vendió a precio de liquidación y sus dos altos ejecutivos fueron a la cárcel por mentir a los reguladores estatales sobre la planta nuclear. viabilidad

En Georgia, el proyecto del reactor gemelo avanzó, a pesar de los repetidos problemas que llevaron a Westinghouse a solicitar las protecciones del Capítulo 11 en 2017. Mientras tanto, China completó la construcción de cuatro versiones modificadas del AP-1000 y está terminando el trabajo en otras dos. Desde entonces, Beijing ordenó al menos cuatro más.

Parte de lo que se suponía que haría que el AP-1000 fuera competitivo es su diseño modular, lo que significa que partes de los reactores podrían fabricarse fuera del sitio en las fábricas. Se suponía que eso bajaría los precios, pero la repetición en la línea de montaje solo dobla la curva de costos si hay suficientes pedidos para mantener la producción.

Los sobrecostos de miles de millones de dólares asociados con el proyecto Vogtle han estimulado a una nueva generación de desarrolladores nucleares a impulsar lo que se denomina pequeños reactores modulares, esencialmente máquinas de fisión con una quinta parte o menos de la potencia de un AP-1000. Según los analistas, hacer que los reactores sean menos potentes y más fáciles de fabricar en las fábricas debería alentar a las empresas de servicios públicos a comprar más, reduciendo el costo de cada unidad consecutiva.

Pero investigación del Instituto Tecnológico de Massachusetts estima que construir una planta llamada SMR sería entre 1,4 y 1,75 veces más caro que construir otro AP-1000 por megavatio, dado que este último reactor ahora puede beneficiarse de las cadenas de suministro existentes.

Por ahora, Estados Unidos no tiene planes de construir otro reactor a gran escala después de la Unidad 4 de Plant Vogtle. Eso podría cambiar. Lejos de reducir sus emisiones de gas que calienta el planeta, la producción estadounidense de contaminación climática mantuvo su marca ascendente por otro año consecutivo en 2022. Los cortes de energía son cada vez más comunes en todo el país a medida que el mosaico de redes envejecidas de la nación se agita debido a la mayor demanda de aire acondicionado en medio de las olas de calor y la disminución del suministro debido al cierre de las plantas de carbón y nucleares.

Los únicos reactores nuevos planificados a partir de ahora son los SMR, que críticos dicen enfrentar los mismos problemas que los reactores tradicionales y siguen siendo, por la mayor parteteórico en un momento en que los problemas de Vogtle muestran cuánto puede cambiar desde los planos y la aprobación de la licencia hasta las palas reales en el suelo.

Aun así, la Unidad 3 “abarca el camino para futuros proyectos nucleares”, dijo Maria Korsnick, directora ejecutiva del Instituto de Energía Nuclear, una asociación comercial.

“La operación comercial de la Unidad 3 de Vogtle marca un logro significativo para la industria de la energía nuclear de EE. UU. y un hito en el avance de soluciones energéticas limpias y confiables a nivel mundial”, dijo en un comunicado de prensa el lunes por la mañana. “Ejemplifica el compromiso de la industria con un futuro sin emisiones de carbono, lo que contribuye a los esfuerzos globales para combatir el cambio climático y la seguridad energética”.