Estados Unidos incauta más cigarrillos electrónicos ilegales, pero se lanzan miles de nuevos

WASHINGTON– Los funcionarios federales están confiscando más envíos de cigarrillos electrónicos no autorizados en los puertos de EE. UU., pero miles de nuevos productos con sabores continúan llegando al país desde Porcelanasegún datos del gobierno y de la industria revisados ​​por Noticias.

Las cifras subrayan el estado caótico del mercado de vapeo de 7 mil millones de dólares del país y plantean preguntas sobre cómo el gobierno de EE. UU. puede detener el flujo de cigarrillos electrónicos desechables con sabor a frutas utilizados por 1 de cada 10 adolescentes estadounidenses.

Más de 11.500 productos únicos de vapeo se venden en tiendas de EE. UU., un 27% más que los 9.000 productos en junio, según datos industriales muy bien recopilados de la firma de análisis Circana.

“La FDA rechaza un producto y luego los fabricantes lo evitan y los niños lo evitan”, dijo Bonnie Halpern-Felsher, psicóloga de la Universidad de Stanford que desarrolla materiales educativos contra el vapeo. “Es muy fácil cambiar un poco el producto y simplemente relanzarlo”.

Halpern-Felsher dice que actualiza “constantemente” su plan de estudios para mantenerse al día con las nuevas marcas y tendencias de vapeo.

Casi todos los nuevos productos son cigarrillos electrónicos desechables, según los datos de ventas recopilados en gasolineras, tiendas de conveniencia y otras tiendas. Los productos generaron 3.200 millones de dólares en los primeros 11 meses de este año.

La FDA ha autorizado algunos cigarrillos electrónicos para fumadores adultos y todavía está revisando productos de varias empresas importantes, incluida Juul. Los reguladores consideran que casi todos los demás cigarrillos electrónicos son ilegales.

“Quienes cometen actos ilegales no publicitan sus crímenes, y aquellos que intentan importar productos de tabaco ilegales a Estados Unidos no son diferentes”, dijo el director de tabaco de la FDA, Brian King, en una respuesta escrita a las preguntas de AP. Los socios federales están utilizando herramientas, como alertas de importación, para detener estos productos de tabaco ilegales en la frontera y disuadir a muchos otros”.

El aumento de la venta de cigarrillos electrónicos continúa a pesar de un número récord de productos detenidos.

Una base de datos de la FDA muestra que el mes pasado los funcionarios “negaron” la entrada a 148 contenedores o paletas de productos de “tabaco”, que consistían casi en su totalidad en productos de vapeo procedentes de China. Las importaciones rechazadas suelen ser destruidas.

Hasta finales de noviembre, los funcionarios estadounidenses habían rechazado 374 envíos de este tipo este año, más del doble de los 118 rechazados en 2022.

Los artículos de este año incluyeron barras Esco Bar por valor de 400.000 dólares, una marca desechable incluida en una lista de importaciones prohibidas en mayo. Los datos publicados por la agencia suelen ser preliminares porque lleva tiempo finalizar las denegaciones.

Pero la historia reciente muestra con qué facilidad las empresas pueden sortear las prohibiciones de importación.

En julio de 2022, la FDA prohibió docenas de cigarrillos electrónicos del fabricante chino Fume, incluidos los sabores Pineapple Ice y Blue Razz.

Las ventas de humos cayeron después de la prohibición, pero la compañía lanzó una serie de nuevos productos y registró 42 millones de dólares en ventas en EE. UU. en el tercer trimestre de 2023, según muestran los datos. Aproximadamente el 98% de las ventas provinieron de productos que no están en la “lista roja” de productos que pueden ser detenidos por la FDA.

Las tácticas de envío de la industria también están cuestionando la utilidad de las restricciones a las importaciones.

En julio, la FDA y los funcionarios de aduanas interceptaron vaporizadores ilegales por valor de 18 millones de dólares, incluida la marca líder Elf Bar. Pero los envíos estaban mal etiquetados como zapatos, juguetes y otros artículos (no cigarrillos electrónicos), lo que obligó a los funcionarios a abrir y verificar individualmente el contenido de más de dos docenas de contenedores.

Circana, anteriormente IRI, restringe el acceso a sus datos, que vende a empresas e investigadores. Una persona no autorizada para compartirlo dio acceso a la AP bajo condición de anonimato.

La FDA no tiene un cronograma para actualizar sus listas de importaciones, pero dijo que está “vigilando de cerca” los casos en que las empresas intentan evitar la detección.

“La FDA tiene una variedad de herramientas a nuestra disposición para tomar medidas contra estas tácticas”, dijo King de la FDA.

La agencia tiene poderes limitados para penalizar a las empresas extranjeras. En cambio, los reguladores han enviado cientos de cartas de advertencia a las tiendas estadounidenses que venden sus productos, pero no son legalmente vinculantes.

Incluso mientras la FDA intenta trabajar con los funcionarios de aduanas, está luchando por completar una revisión de un año de las solicitudes presentadas por fabricantes que esperan comercializar sus productos entre adultos.

Los pocos productos con sabor a tabaco actualmente autorizados por la FDA son profundamente impopulares. Sus ventas combinadas fueron de sólo 174 millones de dólares, o el 2,4% del mercado de vapeo este año, según Circana.

“Nadie los quiere”, dice Marc Silas, propietario de la tienda 906 Vapor en Michigan. “Si la gente los quisiera, estarían en los estantes y no lo están”.

Profundamente frustrados con el ritmo de la revisión de la FDA, grupos de salud pública han demandado exitosamente a la agencia para acelerar el proceso. La agencia tenía como objetivo completar todas las solicitudes importantes pendientes este año, pero recientemente dijo que el proceso se extendería hasta el próximo año.

Los retrasos han planteado dudas sobre la viabilidad del actual marco regulatorio para los cigarrillos electrónicos.

“La FDA está tratando de operar con un modelo antiguo cuando todo el mundo ambiente “Ha cambiado”, dijo Scott Ballin, consultor de políticas de salud que anteriormente trabajó para la Asociación Estadounidense del Corazón. “Tienen una larga línea de productos que deben revisarse uno por uno y ahora están en un agujero gigante”.

Un enfoque alternativo sería tomar decisiones sobre clases enteras de cigarrillos electrónicos, en lugar de productos individuales.

Inicialmente, la idea surgió de pequeños fabricantes de vapeadores que no tenían el dinero para realizar los grandes estudios típicos de las solicitudes de la FDA. Los defensores de la salud pública preocupados por la persistencia del vapeo entre menores de edad lo han adoptado.

Halpern-Felsher, de la Universidad de Stanford, se encuentra entre quienes instan a la FDA a prohibir todos los cigarrillos electrónicos desechables con sabor, los productos utilizados por la mayoría de los 2 millones de adolescentes menores de edad que vapean.

“Si continuamos por este camino en el que estamos, tendremos nuevas y continuas generaciones de jóvenes adictos a la nicotina”, dijo.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Medios Educativos y de Ciencia del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.