En las llanuras del centro de España, a unos 90 minutos al sur de Madrid, un robot de extinción de incendios está despegando. Con dos motores, un vientre suave y una construcción sacada del teatro atlántico de la Segunda Guerra Mundial, el Singular Aircraft Flyox es un dron diseñado como un caballo de batalla aéreo en tierra y agua. Es uno de un número creciente de drones que pueden ser llamados para combatir incendios forestales como camiones cisterna, aumentando o reemplazando aviones tripulados en el proceso.
El Flyox voló por primera vez en 2015 y se someterán a más vuelos de prueba este otoño e invierno. La misión de extinción de incendios es una de las más llamativas y tiene una ubicación central en los materiales de la compañía sobre el avión. Citando las tasas de muerte de los bomberos humanos, específicamente el riesgo de la inhalación de humo, el propietario y fundador de Singular Aircraft, Luis Carrillo, dice que el objetivo principal del dron es “dejar de matar a los pilotos agrícolas y de extinción de incendios”.
El riesgo que representan los humos para un dron es solo una falla mecánica, en lugar de la pérdida de vidas cuando hay pilotos humanos involucrados. Específicamente para el papel de extinción de incendios, Singular Aircraft está explorando dos tamaños de drones Flyox. La versión más pequeña tendrá una capacidad interna de 3.400 libras, con un tiempo de vuelo de dos horas y un alcance de 260 millas. El dron más grande, debido a su mayor capacidad de combustible, solo transportará 3,000 libras internamente, pero puede operar durante cuatro horas y media y alcanzar distancias de más de 500 millas.
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Carrillo dice que el Flyox opera de forma autónoma con un humano monitoreando el vuelo. En las demostraciones, se ensambla desde una caja en unas pocas horas y luego se lanza desde una pista de aterrizaje o desde un río o lago en calma. Además de probar el Flyox en España, Singular Aircraft ha realizado vuelos de prueba en un aeródromo de prueba experimental en México y otros lugares del mundo. Carrillo también espera probar desde un sitio que permitirá que tres drones operen simultáneamente.
Poner un avión no tripulado como el Flyox en rotación para combatir incendios aéreos podría aumentar el trabajo ya realizado por aviones tripulados por humanos, trayendo más agua o retardante de fuego para resistir incendios furiosos. Las mismas características que hacen que el dron sea útil como bombero prestan la estructura del avión a un anfitrión u otras tareas, con las versiones comerciales de Singular Aircraft para vigilancia, transporte de carga o incluso uso agrícola.
Un dron bimotor anfibio de extinción de incendios es una idea tan buena que se está probando dos veces, a ambos lados del Atlántico.
El Aerial ScooperDrone, construido por Drone America, es una nave que lleva mucho tiempo trabajando. El dron, que se factura principalmente como una herramienta para la ayuda en casos de desastre, tiene un relé de comunicaciones incorporado y viene con cámaras térmicas para buscar personas atrapadas en inundaciones o en el mar. En su función de primera respuesta, el dron está diseñado para transportar y liberar balsas salvavidas autoinflables, lo que permite a las personas en el agua la oportunidad de subir a bordo y esperar a los rescatistas más lentos sin tener que pisar el agua.
“Los orígenes y la inspiración del dron anfibio de plataforma Ariel utilizado para salvar y mejorar vidas provienen de mi propia experiencia al ayudar con un rescate acuático en 2002”, dice Mike Richards, presidente y director ejecutivo de Drone America. “Una de esas situaciones en las que se comprende que es necesario dar una respuesta rápida a una víctima que se ahoga, proporcionando una ayuda para la flotación, como un chaleco salvavidas”.
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La ausencia de una nave comercial capaz de satisfacer tal necesidad lo llevó a desarrollar el avión teledirigido aéreo, dice Richard, con un pequeño prototipo en 2008 y uno más grande en 2012. La versión de rescate de incendios planificada, construida para transportar aproximadamente 1,000 galones de agua. (o 8.500 libras), fue parte de una colaboración de 2018 con Thrush Aircraft, aunque después de un cambio de propiedad, Thrush cambió su enfoque a los aviones agrícolas.
“Nuestra estrategia consiste en una detección temprana y un ataque rápido en los incendios de la etapa inicial, utilizando múltiples Ariels anfibios autónomos combinados con sistemas de despliegue y focalización capaces de enjambres”, dice Richards. Debido a que el dron puede recargar su tanque con agua de los lagos, y debido a que está equipado con sensores para evitar colisiones, Richards ve el Aerial ScooperDrone como una forma de combatir incendios por la noche cuando no es seguro que operen aviones tripulados por humanos.
Para hacer avanzar el diseño, Drone America está trabajando en una solicitud para un certificado de aeronavegabilidad experimental con la Administración Federal de Aviación de EE. UU. Que permitiría realizar pruebas adicionales de sus prototipos existentes. Drone America luego probaría más sus modelos en condiciones del mundo real.
“Nuestro objetivo final para la plataforma Ariel es escalar e implementar un sistema certificado de tamaño completo en áreas de alto riesgo de incendio en todo el mundo”, dice Richards.
En el cálido mundo del futuro, donde es probable que los incendios forestales sean un problema creciente, permitir que los drones combatan los incendios podría salvar vidas, no solo de los bomberos, sino también de las personas amenazadas por los incendios.