‘Extraño’ e increíble: la inminente necesidad de importaciones de GNL de Australia, rica en gas, genera críticas

Los jefes de la industria energética han descrito la perspectiva de que Australia se convierta en un importador de gas natural como “extraña” e increíble mientras los estados del sur liderados por Victoria se preparan para una escasez inminente.

Se produjo cuando un parlamentario laborista de WA que encabezaba una investigación sobre la política nacional de reserva de gas de ese estado, criticó veladamente a Victoria por su oposición al desarrollo de gas.

Peter Tinley dijo que no tenía sentido que los estados prohibieran la práctica del fracking para desarrollar reservas de gas en tierra y al mismo tiempo permitieran la importación de suministros en alta mar que se explotaran utilizando el mismo método.

Victoria ha prohibido el fracking mediante legislación desde 2017.

“Me parece irónico que algunas jurisdicciones prohíban el fracking, por ejemplo, pero eventualmente importen gas fracking”, dijo Tinley en la conferencia Australian Domestic Gas Outlook en Sydney. “¿Cómo se correlaciona eso?

Necesidades extremas, hechos extremos.

Los comentarios siguen a los pronósticos de la semana pasada de una creciente escasez de gas que surgirá en los estados del sur, como Victoria, a partir del invierno de la próxima semana.

En su último panorama de la industria del gas de los estados del este, el Operador del Mercado Energético de Australia también advirtió que es probable que la escasez sea más pronunciada en 2026 y estructural en 2028.

La clave de las preocupaciones fue el cierre previsto para 2028 de gran parte de la capacidad de la planta de gas de Longford en Victoria, operada por el gigante energético estadounidense ExxonMobil.

Se espera que la producción de la planta disminuya rápidamente en la última parte de la década a medida que se agoten las reservas de gas del Estrecho de Bass.

“Todos los escenarios identifican la necesidad urgente de nuevas inversiones para mantener la adecuación del suministro”, afirma AEMO en su informe.

El analista Kevin Morrison, del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA), reconoció que era contradictorio que Australia, rica en gas, se convirtiera en importadora de gas natural licuado o GNL.

Australia era uno de los mayores exportadores de GNL del mundo y casi el 80 por ciento de su producción se enviaba al extranjero o se utilizaba en el proceso, señaló.

Sin embargo, Morrison dijo que había un desajuste fundamental entre dónde Australia producía su gas y dónde consumía el combustible.

Si bien la mayor parte de la producción se realizó en Queensland, señaló que la mayor parte de la demanda procedía de estados del sur como Victoria, que se estaban quedando sin sus propios suministros.

Dijo que sería costoso ampliar la red existente de gasoductos para permitir que se envíe más gas desde Queensland al sur.

La demanda del sur, dijo, normalmente alcanza su punto máximo en invierno antes de ser mucho menor durante el resto del año, lo que significa que gran parte de la capacidad adicional del oleoducto estaría infrautilizada.

En cualquier caso, dijo que se proyectaba que la demanda caería a medida que los hogares y, en menor medida, las empresas pasaran a la electrificación y los estados se descarbonizaran.

Fue en este contexto, dijo, que construir una terminal de importación de GNL tenía más sentido como alternativa más barata y de menor duración.

“La pregunta es si la demanda puede caer más rápido que la oferta”, dijo Morrison.

“Los déficits de demanda probablemente sólo se producirán durante períodos cortos, como en los días de invierno muy fríos, cuando la demanda de calefacción se dispara.

“Una terminal flotante de importación de GNL podría abordar estos déficits temporales, siempre que también se construya suficiente capacidad de almacenamiento”.

El director general de Springmount Advisory, Tom Quinn, fue más allá y dijo que las exportaciones deberían limitarse durante los déficits para proteger los hogares y las empresas australianas.

“La seguridad de la nación no debería ser rehén de la avaricia de los exportadores de gas”, argumentó Quinn.

‘Estamos regalando seguridad’

Otros no estaban tan seguros.

Jane Norman, jefa de la empresa de exploración de petróleo y gas Cooper Energy, con sede en Adelaida, dijo que “no puede creer que el país esté tan relajado” ante la idea de importar GNL.

Dijo que Australia tenía abundantes reservas propias y debería priorizar su desarrollo primero.

Sin embargo, señaló que había hasta cuatro proyectos compitiendo para construir una instalación de importación de GNL, y que el más avanzado estaba programado para entrar en funcionamiento en 2026.

Norman dijo que depender de las importaciones era una opción arriesgada que socavaría la seguridad de las industrias nacionales, desde la producción de alimentos hasta la construcción de viviendas.

“La seguridad energética es seguridad nacional”, afirmó la señora Norman.

“No puedo creer que estemos tan relajados al regalar nuestras cadenas de suministro del sector de la construcción y la construcción, nuestras cadenas de suministro de producción de alimentos y volvernos dependientes de las importaciones.

“Especialmente en el entorno actual en el que se ven muchas rutas marítimas internacionales en riesgo, etc.”

Adam Watson, jefe del operador de gasoductos APA, adoptó una opinión similar.

Watson argumentó que la forma más eficiente para que Australia descarbonice su suministro de electricidad era retirar las centrales eléctricas alimentadas con carbón y cambiar a un sistema que funcionara principalmente con energía renovable pero que estuviera respaldado por fuentes firmes, incluido el gas.

En cambio, señaló, los gobiernos estatales de todo el país estaban extendiendo la vida útil de los generadores de carbón mientras se mantenían al margen mientras los desarrolladores presionaban para importar GNL.

Afirmó que las importaciones de GNL serían invariablemente más caras –por no decir más contaminantes– que el gas nacional, lo que elevaría el precio del combustible para todos.

“Para un país tan rico en recursos de gas natural, es una conversación extraña para nuestra nación, cuando aún no hemos liberado el potencial de nuestro propio suministro interno”, dijo Watson.

“Si nuestro objetivo es la descarbonización y la reducción del coste de nuestra energía, ni ampliar el uso de generadores de carbón ni el desarrollo de terminales de importación de GNL son soluciones.

“Y eso sin entrar en los riesgos de seguridad energética que supone estar en deuda con el transporte marítimo y las cadenas de suministro globales”.

Cuidado con el exceso de gas: IEEFA

Morrison, de IEEFA, no estuvo de acuerdo con que el GNL importado siempre sería más caro.

Dijo que una expansión masiva de la capacidad de Qatar –que junto con Australia y Estados Unidos es el mayor productor de GNL del mundo– remodelaría radicalmente los mercados globales de GNL.

Según Morrison, ayudaría a provocar un exceso de oferta a finales de esta década que deprimiría los precios del gas y tendría grandes implicaciones para los propios productores de Australia.

“Se espera que los déficits estimados ocurran alrededor de 2028, cuando se espera que el mundo enfrente un exceso global de GNL debido a la expansión masiva de la capacidad de GNL de Qatar, así como a una gran expansión en Estados Unidos”, dijo.

“Esto podría convertirse en un problema para los exportadores de GNL en (Queensland), quienes podrían encontrar que la demanda de exportación es más débil mientras que hay potenciales déficits en la demanda interna”.