TOKIO – El brillo de los zapatos dorados del velocista estadounidense Michael Johnson en los Juegos Olímpicos de Atlanta de 1996 jugó un papel importante en el sueño de Priscilla Gagne de convertirse en atleta en el escenario más grande del mundo.
Gagne, que tiene retinitis pigmentosa, una discapacidad visual que afecta su visión central, tenía solo 10 años durante los Juegos de Atlanta de 1996. De pie muy cerca del televisor, pudo distinguir las franjas blancas de los carriles de la pista, las “manchas blanquecinas” de los corredores que lo rodeaban y las caras de los atletas durante los primeros planos. Su tía señaló que Johnson usaba puntas de oro.
“Recuerdo haber pensado, ‘Guau, es valiente para usar zapatillas doradas para correr. Espero que gane solo porque sería horrible si no lo hiciera y usara zapatos dorados ‘”, dijo Gagne riendo. “Ese fue mi pequeño pensamiento de 10 años, y ganó (tanto en los 200 como en los 400 metros). Y ver la sonrisa en su rostro.
“Eso me inspiró. Ese fue mi comienzo. Pensé que iría a los Juegos Olímpicos como corredor “.
Sin embargo, la introducción de Gagne a los deportes paralímpicos cuando tenía 15 años cambió las reglas del juego, dijo. Y ahora uno de los mejores atletas de Para judo del mundo, Gagne llevará la bandera de Canadá a la ceremonia de apertura de los Juegos Paralímpicos de Tokio el martes.
El hombre de 35 años de Sarnia, Ontario, ocupa el puesto número 2 en el mundo con 52 kilogramos. Terminó quinta en su debut paralímpico en Río en 2016, y en 2018 se convirtió en la primera mujer canadiense en subir al podio de medallas en el campeonato mundial de Para judo, ganando el bronce.
Gagne no pudo marchar en la ceremonia inaugural de Río ni en los dos Juegos Parapanamericanos en los que compitió y ganó la plata. Las ceremonias siempre entraban en conflicto con tener que ganar peso.
Así que ya estaba emocionada con la perspectiva de marchar. Llevar la bandera, dijo, es un gran honor.
“Para mí representa la unidad dentro de la diversidad, representa la fuerza y la resistencia, y representa una esperanza de algo más grande de lo que tenemos”, dijo. “Realmente espero que para los niños que viven con discapacidades, esto los inspire a nunca dejar de soñar, a nunca escuchar a alguien que les diga que no y a unirse a las personas que creen en ellos”.
Gagne, quien tendrá a su compañera de entrenamiento y la guía Laurie Wiltshire junto a ella en el Estadio Olímpico, dijo que los últimos 19 meses en medio de la pandemia de COVID-19 han sido duros para los atletas paralímpicos. Los atletas de judo sanos del equipo nacional de Canadá entrenaron juntos en una burbuja apretada, pero Gagne y otro atleta paralímpico fueron excluidos.
“Eso realmente dolió”, dijo Gagne, quien vive y entrena en Montreal. “Me trajo muchos momentos de mi infancia, sentimientos de cuando era niño y solo trataba de ser como los otros niños. Pensé que habíamos crecido tanto como sociedad, hemos trabajado mucho en ello, y todos han sido tan solidarios y abiertos al deporte integrado, y pensé que habíamos llegado tan lejos.
“Entiendo que las personas se colocan en posiciones en las que toman decisiones que no quieren tener que tomar, y hay mucha burocracia y diferentes fondos, pero aún así duele mucho. Y eso lo hizo muy desafiante “.
Gagne dijo que su entrenamiento fue interrumpido hasta mayo de este año cuando pudo viajar a Texas para entrenar. Luego viajó a Lethbridge, Alta. Y Calgary. Se sintió reconfortada por el apoyo que recibió en los tres lugares.
“Creo que si no hubiera experimentado las dificultades al principio, tal vez no hubiera apreciado la profundidad de su generosidad y su amabilidad”, dijo.
Stephanie Dixon, jefa de misión de Canadá para Tokio, llamó a Gagne en Montreal para darle la noticia de que había sido elegida abanderada. Gagne estaba paseando a su perro en ese momento, una mezcla de pastor y laboratorio de 14 años y medio y “muy lenta, así que me tomó un tiempo llegar a casa para llamarla”, se rió Gagne.
“No hubo un pensamiento inmediato, fue como un torbellino de pensamientos. Es emoción. Es nostalgia. Es todo. Y gratificante también por el año que pasamos, y solo por las luchas que tuvimos con la capacitación y la burocracia, y ese tipo de cosas. Fue tan lindo tener este regalo. Eso es lo que es, es un regalo “.
Dixon dijo que la pasión y excelencia de Gagne “dentro y fuera del tapete es inconmensurable y este honor es bien merecido.
“Será una embajadora increíble de Canadá en los Juegos, y sé que todo nuestro equipo estará orgulloso de tenerla a la cabeza”, agregó Dixon, quien ganó 19 medallas paralímpicas en natación.
Al igual que los Juegos Olímpicos que se cerraron hace dos semanas, Gagne llevará a un pequeño contingente de atletas del equipo canadiense al estadio debido a preocupaciones de COVID-19. Pero habrá una fiesta en la villa de los atletas, dijo Dixon.
Canadá tiene 128 atletas, incluidos guías, que compiten en 18 deportes en Tokio.
Los Juegos cierran el 5 de septiembre.
La jugadora de baloncesto femenino Miranda Ayim y el jugador de rugby sevens masculino Nathan Hirayama compartieron los deberes de abanderado para la ceremonia de apertura olímpica el 23 de julio. Damian Warner llevó la bandera de Canadá en la clausura luego de capturar el oro en el decatlón.
Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 21 de agosto de 2021.
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