El gobierno federal ha esbozado un plan detallado para reformar las leyes de denuncia de irregularidades de Australia y eliminar los delitos de secreto para generar “confianza y responsabilidad en el sector público”, ya que una nueva investigación muestra que el esquema actual no protege a quienes denuncian irregularidades.
La asistente del fiscal general, Amanda Stoker, dijo el jueves al Simposio Nacional de Denuncia de Irregularidades que el gobierno tomaría medidas para reformar la Ley de Divulgación de Interés Público, que está diseñada para proteger a los denunciantes del sector público de represalias.
El gobierno fue advertido de las fallas de las leyes de denuncia de irregularidades de Australia hace más de cuatro años, en una revisión de Philip Moss, pero aún no ha actuado sobre sus recomendaciones.
El exfiscal general Christian Porter manifestó su voluntad de reformar la ley en 2019, después de las redadas policiales en ABC y la búsqueda de la casa de la editora política del Herald-Sun, Annika Smethurst.
Pero Stoker presentó el jueves por primera vez un plan detallado de reforma. Describió las leyes actuales sobre denuncia de irregularidades como “inaccesibles y demasiado complejas” con “fallas estructurales y técnicas, que hacen que sus disposiciones sean difíciles de navegar e interpretar”.
Stoker señaló que el gobierno buscaría facilitar a los denunciantes el acceso a asesoramiento legal y obligar a los jefes de las agencias gubernamentales a tomar mayores medidas para apoyarlos durante el proceso de divulgación.
Los testigos de presuntas irregularidades también estarían mejor protegidos, dijo, y todos los informes de investigación producidos como resultado de una divulgación deberían ir al Defensor del Pueblo de la Commonwealth o al organismo de control de inteligencia, el Inspector General de Inteligencia y Seguridad.
A esas agencias se les otorgarían mayores poderes para desempeñar funciones de supervisión a fin de garantizar que las divulgaciones se manejen adecuadamente, incluida la capacidad de “hacer consultas y recomendaciones sobre un informe de investigación”.
“También se está considerando la posibilidad de prescribir agencias adicionales como agencias de investigación”, dijo Stoker. “Esto le dará a los divulgadores vías adicionales a través de las cuales hacer una divulgación y aprovechará la experiencia y los poderes especializados de las agencias de investigación bajo su propia legislación para abordar las irregularidades”.
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Pero Stoker también señaló que el gobierno endurecería los tipos de conducta que podrían provocar una divulgación. Las divulgaciones hechas en la búsqueda de quejas en el lugar de trabajo, dijo, no atraerían protección.
“Esto liberará los valiosos recursos de las agencias para que se concentren en acusaciones de irregularidades más graves”, dijo.
El gobierno, dijo, quería eliminar el delito de secreto general, que criminaliza ampliamente la revelación de cualquier cosa secreta, diciendo que “no es adecuado para el propósito y está limitando la capacidad de las agencias para responder a presuntas irregularidades”.
La intención de las reformas era adaptar las leyes de denuncia de irregularidades del sector público al esquema de denuncia de irregularidades empresarial reformado recientemente, que había sido ampliamente elogiado por los expertos.
Eso implicaría ampliar la definición de “perjuicio” para proteger contra una gama más amplia de represalias contra los denunciantes, y revertir la carga de la prueba en los reclamos civiles para facilitar que los denunciantes demuestren su reclamo de protección.
También aclararía que se otorgarían protecciones a los ex funcionarios públicos, no solo a los actuales, y protegería a aquellos que tienen el potencial de hacer una divulgación, independientemente de si realmente la cumplen o no. Eso protegería a las personas que se enteraran de información que podría permitirles hacer una divulgación.
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Stoker también reafirmó una mayor protección para los periodistas, incluida una revisión de las disposiciones sobre secreto para brindar una mayor protección al periodismo de interés público, y la introducción de salvaguardias contra las órdenes judiciales emitidas para periodistas por divulgaciones ilegales.
El gobierno no se comprometió con las reformas antes de las elecciones. Pero Stoker dijo que el trabajo en las reformas estaba “muy avanzado”.
El compromiso de reforma se produce cuando una nueva investigación de la Universidad de Griffith mostró que el régimen actual de denuncias no protegía a las personas, incluso en casos de alta prioridad.
Como resultado de hacer una divulgación, alrededor del 77% de los denunciantes informaron haber experimentado daños colaterales, incluido el estrés, el aislamiento o el ostracismo, y el 43,7% informó daños directos, incluidos el acoso o la intimidación, la disciplina o la denegación de ascensos.
El profesor AJ Brown, un destacado experto en protección de denunciantes, acogió con satisfacción los compromisos de reforma de Stoker y dijo en el simposio que se sintió alentado al escuchar el plan detallado por primera vez.
Dijo en el simposio que menos de la mitad de todos los denunciantes que eran de alta prioridad para la protección y experimentaron repercusiones recibieron algún remedio.
La compensación, mostraron los datos, era extremadamente rara.
“No hay mucha evidencia de que la compensación esté fluyendo en los casos en que realmente se necesita”, dijo Brown.
Dijo que la investigación mostró la urgente necesidad de reformas al régimen de denunciantes.
“Estoy muy contento de decir que lo que el senador Stoker ha delineado realmente está comenzando a abordar algunos de esos temas, muchos de esos temas, de hecho”, dijo. “Y la pregunta ahora es qué tan rápido podemos hacerlo”.