LAS VEGAS — Un indicio de que esta temporada podría ser diferente para el equipo de baloncesto de Gonzaga llegó temprano, cuando fue derrotado por Tennessee en una pelea. Ha habido otros recordatorios periódicos: ser derrotado por Texas y golpeado por Purdue, y perder en casa ante Loyola Marymount, lo que puso fin a la racha de 75 victorias consecutivas en casa de los Zags.
Y luego estuvo el martes por la noche, cuando Gonzaga corrió para enfrentar a St. Mary’s en el juego de campeonato de la Conferencia de la Costa Oeste vestido con su uniforme azul, lo que significa que era el sembrado más bajo.
Pero justo cuando se acerca otro torneo de baloncesto masculino de la NCAA, el escenario en el que Gonzaga hace mucho tiempo se hizo famoso a nivel nacional, los Zags enviaron un recordatorio oportuno, al comité de selección del torneo y a otros, de que nunca deberían ser descartados en marzo.
El mensaje fue enviado con una paliza de 77-51 sobre St. Mary’s en el Orleans Arena, una victoria que envía a Gonzaga al día de la selección del torneo con un récord de 28-5. Ese sería un logro digno de mención para la mayoría de los programas, pero es la mayor cantidad de pérdidas para un equipo de Gonzaga que ingresa al torneo de la NCAA desde 2016. Y por primera vez desde 2018, los Zags no ingresarán al torneo como cabeza de serie No. 1.
“Me encanta”, dijo el entrenador de Gonzaga, Mark Few, cuyo equipo no había usado sus uniformes de visitante en la postemporada desde el juego de campeonato nacional de 2017 que perdió ante Carolina del Norte.
Pocos, el siempre inquieto entrenador, parecía complacido no solo por haberse librado del peso de las expectativas, sino también sabiendo que su equipo ha florecido a medida que la temporada regular llega a su fin. Los Zags no solo vencieron a St. Mary’s en el juego por el título del martes: saltaron a una ventaja temprana y, a diferencia de los dos encuentros de temporada regular de los equipos, que se dividieron, enterraron a los Gaels (27-6).
Los hombros de los jugadores de St. Mary se desplomaron con cada tiro que no caía, y sus expresiones se hundieron cada vez que Gonzaga atravesó su defensa para anotar otra canasta. Los Zags ganaban 37-19 en el medio tiempo y pasaron la segunda mitad ampliando el margen hasta 37 puntos.
“Estuvimos horribles”, dijo el entrenador de St. Mary, Randy Bennett.
Gonzaga hizo todo esto incluso con su estrella Drew Timme limitado a 20 minutos por problemas de faltas.
Era todo lo que le estorbaba. Timme anotó 18 puntos, encestando 8 de 10 tiros, incluida la canasta que lo convirtió en el líder anotador de la carrera de Gonzaga, una marca que no había pertenecido a Adam Morrison, John Stockton o Dan Dickau, sino a Frank Burgess, quien lideró la nación en anotaciones en 1961. .
Sin embargo, más que los puntos, Timme, un alero senior que casi ha cerrado la puerta para regresar por quinta temporada, será recordado por su récord como Zag: 118-12, y contando.
Ha sido compañero de selecciones de alto draft como Chet Holmgren y Jalen Suggs, ya que sus modestas perspectivas profesionales lo han mantenido en la universidad. Y a veces su aspecto (bigote, diadema e histrionismo en la cancha) oscurece sus contribuciones más sutiles.
“Sabía que era alguien que queríamos en nuestro programa”, dijo Few sobre Timme. “Sabía que sería un buen jugador aquí y sabía que encajaba perfectamente con solo ver cómo jugaba. Esa misma personalidad segura que mostró en esos pequeños gimnasios en el circuito AAU es lo que aportó a este programa”.
“Nos da toda esa ventaja”, agregó.
Esa ventaja es lo que Gonzaga ha estado buscando durante toda la temporada. No fueron las derrotas o el puñado de victorias en la conferencia por poco margen lo que molestó tanto a Few. Era lo duro que tocaban los Zags, lo duros que eran y lo absorta que estaba su atención a los detalles.
“Hubo numerosos días en los que no era divertido estar cerca de mí, como jugador o como entrenador asistente”, dijo Few con una sonrisa. “Probablemente les debo a todos una disculpa por eso. Pero solo estaba tratando de mantener a esos muchachos en el estándar que todos los demás equipos han alcanzado”.
Timme dijo que había sentido un malestar similar.
“He ganado tanto en mi carrera, es un shock para mí no ganar”, dijo, y agregó: “La forma en que ha ido la temporada nos hizo apreciar más las pequeñas cosas, el viaje. A veces es difícil no caer en esta mentalidad de: tenemos que llegar a marzo. No puedes simplemente despertarte y decir, ‘Oh, somos un equipo duro’. Es algo que tienes que atravesar la tierra y el barro”.
La ofensiva de Gonzaga también ha sido un trabajo en progreso, a pesar de que ha tarareado, una vez más, como el equipo más eficiente de la nación: esta es la cuarta vez en cinco temporadas que los Zags han estado en la cima de la clasificación de KenPom en esa categoría. (Los Zags cayeron al tercer lugar la temporada pasada).
En lugar de correr a un ritmo vertiginoso, los Zag son, para ellos, casi deliberados.
“Todos los años juegan con este ritmo aterrador y tórrido”, dijo el entrenador de Brigham Young, Mark Pope. “Simplemente no es su carácter en lo que va del año. Solo tienen guardias más jóvenes que no son exactamente lo que tenían. Y Timme siempre le ha dado un poco de gravedad al juego. Es como un tipo de transición secundaria. No es un ciervo ahí fuera”.
En lugar de superar a los oponentes, los Zags han repartido las defensas en la media cancha esta temporada con sus innumerables cortes y pantallas, utilizando a Timme como punto de apoyo desde el poste alto o bajo. En las semifinales de la Costa Oeste del lunes, San Francisco optó por dejar sin protección a Anton Watson, el delantero senior que es un valioso defensor. Watson se aprovechó y anotó 20 puntos, el máximo de su carrera.
Y después de tomarse más de tres minutos para anotar su primer punto el martes por la noche, los Zags estuvieron tan sublimes como siempre. La victoria fue su octava consecutiva. Donde sea que estén sembrados el domingo, dijo Timme, aceptarán el desafío y buscarán más.
“Fue agradable”, dijo, “ser un desvalido por una vez”.