LONDRES – El palacio de justicia ya debería haber estado cerrado por hoy.
En una audiencia que comenzó a las 5 pm el 1 de marzo, los abogados de Greensill Capital argumentaron desesperadamente ante un juez en Sydney, Australia, que se debería ordenar a las aseguradoras de la firma que extiendan las pólizas que vencen a la medianoche. Greensill Capital necesitaba el seguro para respaldar los 4.600 millones de dólares que las empresas de todo el mundo le debían, y sin él 50.000 puestos de trabajo estarían en peligro, dijeron.
El juez dijo que no; la empresa había esperado demasiado para llevar el asunto a los tribunales. Una semana después, Greensill Capital, valorada en 3.500 millones de dólares menos que hace dos años, se declaró en quiebra en Londres. Una empresa internacional con 16 oficinas en todo el mundo, desde Singapur hasta Londres y Bogotá, se declaró insolvente.
El colapso deslumbrantemente rápido de Greensill es uno de los colapsos más espectaculares de una firma financiera global en más de una década. Ha enredado a SoftBank y Credit Suisse y amenaza el imperio empresarial del magnate británico del acero, Sanjeev Gupta, que emplea a 35.000 trabajadores en todo el mundo. Los problemas de Greensill se extienden a los Estados Unidos, donde el gobernador de Virginia Occidental y su compañía minera de carbón demandaron a Greensill Capital por “un fraude continuo y rentable” por más de $ 850 millones en préstamos.
En el centro está Lex Greensill, un agricultor australiano convertido en banquero, que en 2011 fundó su empresa en Londres como una solución a un problema: las empresas quieren esperar el mayor tiempo posible antes de pagar sus suministros, mientras que las empresas los suministros necesitan su dinero en efectivo lo antes posible.
Para Greensill, de 44 años, era algo personal. Recordó haber visto a sus padres, que tenían una granja de caña de azúcar y melón, luchar financieramente debido a las largas esperas para recibir los pagos de sus productos. Dijo que le molestaba que los bancos ofrecieran préstamos solo a grandes empresas y sus proveedores, dejando a las pequeñas y medianas empresas en la estacada.
Fue “lo que me frustró hasta el extremo”, dijo Greensill en octubre de 2011, hablando en Manchester Business School, su alma mater.
Greensill posicionó a su empresa como un intermediario que pagaría a los proveedores más rápido, menos un pequeño porcentaje como el costo de obtener un pago rápido, y luego daría tiempo para que el comprador pagara al intermediario.
Se llama financiación de la cadena de suministro y es una forma tradicional de préstamo en el mundo empresarial.
Pero Greensill agregó una capa adicional de complejidad. Tomó las facturas de los proveedores, las convirtió en activos a corto plazo y las puso en fondos, similares a los fondos del mercado monetario, que los inversores podían comprar. Los fondos se vendieron a través de Credit Suisse, el gran prestamista suizo, y una empresa suiza de gestión de activos llamada GAM. El dinero de los inversores ayudó a pagar a los proveedores.
Greensill convirtió una práctica financiera mundana en un negocio ultra lucrativo, en parte porque pudo sortear el riesgo, empujando parte de él hacia las compañías de seguros y otras firmas financieras. Tiene ecos de la titulización respaldada por activos que estuvo en el corazón de la crisis financiera de 2008.
A medida que su empresa crecía, Greensill reunía amigos bien conectados y aviones privados. Ayudó al gobierno del primer ministro David Cameron a establecer un programa de financiación de la cadena de suministro en 2012. Le dijo al periódico The Australian que hizo lo mismo con el presidente Barack Obama en los Estados Unidos.
Eventualmente, Cameron se convertiría en asesor de Greensill. Julie Bishop, exministra de Relaciones Exteriores de Australia, también se unió a la empresa como asesora.
El año decisivo de Greensill Capital fue 2019, cuando el Vision Fund de SoftBank, el vehículo de inversión de $ 100 mil millones construido para hacer grandes apuestas en empresas de tecnología disruptiva, invirtió $ 1,5 mil millones. El día en que se anunció la primera de las dos inversiones de SoftBank, Greensill le dijo a Bloomberg TV que su empresa tendría “múltiples oportunidades” para trabajar con SoftBank y las otras empresas de su cartera.
El Sr. Greensill se había convertido en multimillonario.
Surgen problemas
Promocionado como un “ganar-ganar” para compradores y proveedores, el financiamiento de la cadena de suministro puede ocultar problemas en el balance de una empresa. El dinero que un comprador le debe al intermediario, como Greensill Capital o un banco, aparece como un “pago comercial” o “cuentas por pagar”, es decir, dinero adeudado a un proveedor, en lugar de una deuda. Puede ser una forma oculta de endeudamiento si no se divulga, y no existe una regla contable que exija su divulgación.
El financiamiento de la cadena de suministro “existe por una razón”, dijo S. Alex Yang, profesor asociado de la London Business School. “Pero ahora, muchas grandes empresas realmente lo están abusando”.
El problema influyó en los colapsos del gigante de la construcción británico Carillion en 2018 y de la empresa española de energías renovables Abengoa, que se declaró en concurso de acreedores en febrero. Abengoa, uno de los primeros clientes de Greensill, escapó por poco de la quiebra en 2015 cuando se reveló su enorme carga de deuda, miles de millones de euros.
Los reguladores, auditores y agencias de calificación se han preocupado por la falta de transparencia que puede hacer que los balances de las empresas parezcan más sólidos de lo que son. En junio, la Comisión de Bolsa y Valores le pidió a Coca-Cola que proporcionara más detalles sobre si estaba utilizando el financiamiento de la cadena de suministro después de notar un aumento en sus cuentas por pagar de $ 1.1 mil millones.
Después de las súplicas de las empresas de contabilidad, las reglas podrían endurecerse en los Estados Unidos. En octubre, la Junta de Normas de Contabilidad Financiera de EE. UU. Dijo que comenzaría a desarrollar requisitos de divulgación más estrictos, aunque dos meses después, una junta de contabilidad internacional decidió no hacer lo mismo.
Para Greensill Capital, las señales de problemas comenzaron a aparecer en 2018, un año antes de que SoftBank hiciera sus grandes inversiones.
GAM, el administrador de activos suizo, sacudió a la comunidad financiera de Londres cuando suspendió a uno de sus principales administradores de fondos, Tim Haywood. Más tarde perdió su trabajo por “mala conducta grave”, informó Bloomberg, después de que una investigación interna planteara dudas sobre las inversiones que hizo en empresas vinculadas a Gupta, que se estaba convirtiendo rápidamente en un magnate del acero y los metales. El intermediario en los acuerdos, dijo Bloomberg, era Greensill.
Al año siguiente, los fondos de deuda del Sr. Greensill estaban atrayendo un interés inusual de SoftBank. Incluso cuando Vision Fund estaba invirtiendo en Greensill, una rama diferente de SoftBank invirtió cientos de millones en los fondos de Credit Suisse, según personas con conocimiento de las transacciones. Ese acuerdo colocó a SoftBank en una posición compleja: una división era el mayor accionista de Greensill y otra era un prestamista de Greensill, a través de los fondos de Credit Suisse.
Otras señales de peligro destellaron en Alemania, donde Greensill había adquirido un banco minorista. Una auditoría en 2019 encontró que Greensill Bank estaba demasiado expuesto a las empresas de Gupta. Eso atrajo el interés de BaFin, el regulador bancario de Alemania. Este mes, BaFin dijo que había descubierto evidencia de que los activos vinculados a Gupta que figuran en el balance del banco no existían.
Reverberaciones de un colapso
Incluso cuando surgieron las banderas rojas, Greensill siguió siendo muy apreciado entre los funcionarios británicos. En junio, fue nombrado prestamista acreditado para préstamos especiales respaldados por el estado para apoyar a las empresas durante la pandemia.
Y Greensill puso una de las aplicaciones de su empresa a disposición de algunos trabajadores del Servicio Nacional de Salud de forma gratuita, lo que les permitió cobrar más rápido y con más frecuencia de lo que normalmente lo harían.
Al final, el punto de inflexión fue el seguro.
Tokio Marine Management, la empresa matriz del proveedor de seguros de Greensill, dijo en julio pasado que ya no ampliaría dos pólizas que aseguraban a los clientes de Greensill, los compradores en la cadena de suministro, y protegían a los inversores en los fondos vinculados a Greensill.
Greensill no pudo encontrar otra aseguradora dispuesta a ofrecer la cobertura, según documentos judiciales australianos. Alarmado por la falta de seguro, Credit Suisse congeló los fondos de Greensill, que para entonces valían $ 10 mil millones.
En Credit Suisse, el ajuste de cuentas desde que se declaró en quiebra ha sido generalizado. Devolvió $ 3 mil millones en efectivo a los inversionistas en los fondos y dijo que estaba trabajando para recuperar más dinero. También ha reconocido que es probable que sufra pérdidas por un préstamo de 140 millones de dólares que le hizo a Greensill.
Y el banco dijo que había reemplazado al jefe de su división de administración de activos y suspendido las bonificaciones para los altos ejecutivos involucrados en los fondos de Greensill.
El destino de Greensill, ahora insolvente, es desolador. Un plan para vender partes de su negocio a Apollo Global Management, el gigante de inversiones estadounidense, se vino abajo.
Greensill se negó a comentar para este artículo.
SoftBank ya ha amortizado gran parte del valor de sus participaciones en Greensill, y es probable que su participación desaparezca en los procedimientos de insolvencia del prestamista, otra pérdida de alto perfil después de que se vio obligado a rescatar WeWork a fines de 2019.
Y en Alemania, un juez ha concedido la solicitud de BaFin de iniciar un procedimiento de insolvencia para Greensill Bank.
Colgando de la balanza: 35.000 puestos de trabajo
En los Estados Unidos, Greensill había agregado un giro a su modelo de financiamiento: prestar dinero en función de las posibles ventas futuras de una empresa, según muestran los documentos judiciales, no solo las transacciones pasadas, lo que aumenta los niveles de riesgo.
El gobernador Jim Justice de West Virginia y su compañía minera de carbón, Bluestone Resources, demandaron a Greensill por fraude el 15 de marzo en un tribunal federal, argumentando que Greensill los engañó para que profundizaran sus vínculos sin revelar sus problemas financieros. Antes de que colapsara, Greensill le prestó a Bluestone 850 millones de dólares, gran parte de los cuales tomó prestados contra “cuentas por cobrar prospectivas”, que son ventas que aún no se han realizado.
El “abandono repentino e injustificado de Bluestone” de Greensill es una “amenaza clara y actual” para Bluestone, dice la demanda.
La GFG Alliance, con sede en Londres, la cadena de empresas de Gupta, ha perdido ahora a su principal financista. El futuro de las empresas y sus 35.000 puestos de trabajo sigue siendo incierto.
“Las dificultades de Greensill han creado una situación desafiante”, dijo GFG en un comunicado. Las empresas cuentan con un “financiamiento adecuado” para las operaciones actuales, pero están buscando otras fuentes de financiamiento a largo plazo, dijo. A pesar de que los precios del acero son relativamente altos, GFG se ha visto obstaculizada por la pandemia, con algunas plantas cerradas o funcionando de forma intermitente.
En Gran Bretaña, donde las empresas de Gupta emplean a 5.000, los sindicatos están preocupados por la pérdida de puestos de trabajo. Para algunos, el Sr. Gupta todavía es visto como un ahorrador de trabajo por comprar plantas no deseadas. En Francia, donde unos 2.000 puestos de trabajo están en peligro, el ministro de Finanzas, Bruno Le Maire, dijo que el gobierno estaría dispuesto a intervenir para evitar la pérdida de puestos de trabajo.
Una de las plantas francesas vulnerables es Alvance Aluminium Poitou, una fundición en problemas que Gupta adquirió en 2019. La compañía, que está sangrando efectivo, obtuvo un préstamo respaldado por el estado de 18 millones de euros en diciembre del Greensill Bank. Pero dos días después, el banco retiró abruptamente los fondos, dijo Jean-Philippe Juin, miembro del sindicato Confédération Générale du Travail que representa a la fábrica, donde trabajan 600 personas.
Si bien GFG dijo que tenía “fuertes flujos de efectivo” en todo el grupo, la semana pasada se advirtió a los trabajadores de la planta de Poitou que podría no haber suficiente dinero para pagar sus salarios de marzo, dijo Juin.
“Sres. Gupta se presentó ante nosotros como un salvador, con palabras esperanzadoras y muchas promesas ”, dijo Juin. “Al final, resultó ser un caparazón vacío”.
Michael J. de la Merced, Stanley Reed, Matthew Goldstein y Raphael Minder contribuido con informes.