Han comenzado las pruebas de vuelo del dirigible eléctrico Pathfinder 1, el avión más grande de nuestro tiempo.

El dirigible eléctrico Pathfinder 1 surcó los cielos por primera vez al amanecer de hoy, lo que su fabricante LTA Research espera que marque el comienzo de una nueva era en los viajes aéreos respetuosos con el medio ambiente. El cofundador de Google, Sergey Brin, jugó un papel importante en la financiación de este proyecto. Con 124,5 metros de largo, el Pathfinder 1 es el avión más grande desde el gigantesco (245 m) e infame dirigible Hindenburg de la década de 1930, pero a diferencia de él, utiliza helio inerte para sustentarse, en lugar de hidrógeno inflamable.

Pathfinder 1 está construido completamente desde cero utilizando nuevos materiales y tecnologías Vehículos aéreos no tripulados modernos como control remoto, motores eléctricos y lidars. El helio que llena el caparazón está contenido en 13 compartimentos gigantes de nailon y se controla mediante láser. El marco protector rígido, cubierto con material sintético ligero Tedlar, consta de 10.000 tubos de polímero reforzados con fibra de carbono conectados por 3.000 casquillos de titanio.

Doce motores eléctricos alimentados por generadores diésel y baterías garantizan el despegue y aterrizaje vertical. El nuevo dirigible eléctrico tiene una velocidad máxima estimada de 120 km/h, pero los primeros vuelos de prueba se realizarán a velocidades mucho más bajas.

La aeronave salió silenciosamente de un hangar de la Segunda Guerra Mundial en el aeródromo Moffett de la NASA esta mañana, moviéndose a velocidad de caminata, controlado por docenas de ingenieros y técnicos de la compañía. El programa de pruebas de vuelo del dirigible comenzó con las primeras luces del día, mientras los ingenieros esperan estudiar gradualmente cómo se comportarán aproximadamente 28.300 metros cúbicos de helio, bombeados en una carcasa de polímero resistente a la intemperie, bajo la influencia del ardiente sol de California.

“Contamos con una sofisticada metodología de cálculo que nos permite reproducir condiciones del mundo real utilizando bancos de pruebas estáticos, dijo Jillian Hilenski, ingeniera mecánica senior de LTA. — Sin embargo, las pruebas de vuelo dinámicas reales proporcionan la mejor idea del rendimiento y la eficiencia del dirigible”.

Una serie de pruebas de vuelo cada vez más ambiciosas están por delante antes de que Pathfinder 1 se traslade a Akron, Ohio, donde LTA planea construir una aeronave aún más grande, Pathfinder 3. En última instancia, la compañía tiene la intención de crear una familia de aeronaves para socorro en casos de desastre en carreteras y pasajeros. Transporte con cero emisiones de carbono.

Además, el próximo año el dirigible gigante parece que se convertirá en una atracción de Silicon Valley, ya que empresas como Google, Meta✴ y Amazonas.

A principios de septiembre, la Administración Federal de Aviación de EE.UU. (FAA) emitido un certificado de aeronavegabilidad especial Pathfinder 1 que autoriza vuelos de prueba en Moffett Field y el cercano aeropuerto de Palo Alto, así como sobre el área sur de la Bahía de San Francisco. Las pruebas se realizarán inicialmente a unos metros del suelo, seguidas de sencillas maniobras alrededor de Moffett Field y luego de una serie de vuelos sobre la bahía.

Los primeros 50 vuelos del Pathfinder 1 certificados por la FAA permitirán que el dirigible vuele a una altitud máxima de 460 metros bajo el control de dos pilotos para una máxima fiabilidad, aunque el avión está diseñado para ser pilotado por una sola persona gracias a un alto grado de automatización. . El certificado experimental de la FAA para Pathfinder 1 expira en septiembre de 2024.

Es poco probable que los dirigibles reemplacen completamente a los aviones, pero pueden ocupar un lugar destacado en la arquitectura del transporte, al no tener emisiones de dióxido de carbono. Un nicho importante para el uso de aviones eléctricos más ligeros que el aire podría ser la respuesta a desastres naturales como terremotos, erupciones volcánicas y huracanes. Actualmente, Sergey Brin financia la organización sin fines de lucro Global Support and Development, cuyo objetivo es entregar ayuda humanitaria dentro de las primeras 24 a 96 horas después de un desastre natural.

GSD se fundó en 2018 después de que Breen usara su superyate para enviar paramédicos a un ciclón en el Pacífico Sur. Desde entonces, la organización sin fines de lucro se ha asociado con YachtAid Global para adquirir un barco hecho a medida, el MV Dawn, que puede transportar rápidamente a docenas de médicos y trabajadores humanitarios, así como suministros de emergencia, a una zona de desastre humanitario.

Pathfinder 1 puede transportar unas cuatro toneladas de carga además de tripulación, agua de lastre y combustible, pero los futuros dirigibles humanitarios necesitarán una capacidad mucho mayor. Probablemente utilizarán tecnologías sin emisiones de carbono, como pilas de combustible de hidrógeno, para generar electricidad. Se necesitarán muchos esfuerzos y un trabajo minucioso para demostrar que la nueva generación de dirigibles ultragrandes cumple con los requisitos de seguridad y confiabilidad de los aviones comerciales modernos.

“Fueron 10 años de sangre, sudor y lágrimas, dice el director ejecutivo de LTA, Alan Weston. — Nos hemos demostrado a nosotros mismos, y esperamos mostrarle al resto del mundo, que podemos escalar en tamaño y rendimiento. Y creo en nuestro potencial para volver a crecer en el futuro”.