Monica L. Bercier Wickre, conocida como “Mona” por muchos, siempre cantaba. Y bailando. Si había un escenario, Monica estaba en él. Si hubiera un piano, Monica lo estaría tocando.
“Tenía la voz más hermosa”, le dijo a Dateline su hija, Tonya Hertel. “Empezaba a cantar y todo el que lo escuchaba se tranquilizaba”.
Tonya es uno de los tres hijos de Monica. Monica nació y se crió en Belcourt, Dakota del Sur en la reserva Turtle Mountain Band de Chippewa. Se casó y tuvo dos hijos, Tonya y su hermano Ryan. El matrimonio no duró, pero Tonya le dijo a Dateline que recuerda que sus padres tenían una relación amistosa.
Monica finalmente se volvió a casar y tuvo otro hijo, un hijo. Criaron a su nueva familia en Aberdeen, Dakota del Sur, mientras que Tonya y su hermano pasaron la adolescencia con su padre en Fort Yates en la reserva de la tribu Standing Rock Sioux. Incluso con un viaje de tres horas entre las dos casas, Tonya dijo que visitaba a su madre con frecuencia.
“Teníamos un vínculo especial con nuestra mamá”, dijo Tonya. “Ella nos amaba mucho a los niños. Y estaba tan orgulloso de nosotros. Nadie podría ocupar su lugar “.
Tonya estaba comenzando su último año en el otoño de 1992 cuando descubrió que estaba embarazada.
“Tenía tanto miedo de decirle a mi mamá … porque sabía que ella estaría decepcionada de mí”, dijo Tonya. “Finalmente le dije y ella se sorprendió, tal vez un poco triste por mí, pero rápidamente cambió de opinión. De repente, estaba tan emocionada de ser abuela. Ella comenzó a hacer planes para mí y el bebé. Ella estaba en la luna “.
En febrero de 1993, Tonya y su novio fueron a Aberdeen para asistir a la primera comunión de su medio hermano. Era la primera vez que su familia la veía embarazada.
“Estoy tan contenta de que mi mamá me viera con la barriga, con su nieta creciendo dentro de mí”, dijo Tonya. “Ella me dijo que quería que yo viviera con ella para que pudiera ayudar con el bebé y yo pudiera ir a la universidad. Ella tenía todos estos planes “.
Pero la vida de Monica llegó a un final trágico antes de que cualquiera de estos planes pudiera realizarse.
Monica tenía 42 años y vivía con su segundo esposo y su hijo pequeño en Aberdeen en abril de 1993. El 7 de abril, su esposo la llevó a un lugar local donde planeaba tomar unas copas con amigos después del trabajo. Tonya explicó que su madre prefería salir y ser sociable a quedarse en casa, que es lo que prefería hacer su padrastro.
“Él era una persona hogareña y ella era muy sociable”, agregó Tonya. “Es lo que les funcionó”.
Tonya le dijo a Dateline que la última ubicación conocida de su madre esa noche fue en un bar llamado The Body Shop, que desde entonces cerró. Como Monica no había conducido hasta allí, consiguió que la llevaran una pareja que conocía y otro hombre que no conocía. Tonya dijo que la pareja dejó al hombre en su vehículo, que estaba estacionado en otro lugar, y que Monica decidió ir con él.
Fue la última vez que se supo que Monica había sido vista con vida. El subjefe Lunzman le dijo a Dateline que las tres personas fueron interrogadas por la policía en ese momento, pero que no había nada que las condujera a su paradero.
Monica tenía una familia numerosa en la reserva. Ella era una de 10 hermanos. Y estaban cerca. Cuando nadie la había visto durante dos semanas, se preocuparon y se comunicaron con su esposo y luego con el Departamento de Policía de Aberdeen.
El subjefe de la oficina del alguacil del condado de Brown, Dave Lunzman, que era un oficial del Departamento de Policía de Aberdeen en ese momento, le dijo a Dateline que recuerda haber buscado a Monica después de que la denunciaran como desaparecida. Dijo que la familia de Mónica presentó un informe de personas desaparecidas el 26 de abril de 1993.
Los detectives hablaron con amigos, familiares y vecinos. Se realizaron búsquedas en toda la comunidad y en las zonas rurales del condado, pero no había señales de Monica.
“Todo ese mes fue borroso”, dijo Tonya. “Seguí esperando a que ella llamara, pero nunca lo hizo”.
Cuando la graduación de la escuela secundaria de Tonya llegó en mayo, ella sabía que si su madre todavía estuviera viva, ella habría estado allí.
“Recuerdo estar de pie en el gimnasio con mi birrete y mi bata solo con la esperanza de que ella apareciera”, dijo Tonya. “Pero cuando no cruzó las puertas de los gimnasios, supe que le había pasado algo malo. Me dolía el corazón y supe que se había ido “.
La búsqueda en curso de Monica llegó a su trágico final el 16 de junio de 1993. El cuerpo vestido y muy descompuesto de Monica fue encontrado en el río James en las afueras de Aberdeen por un transeúnte en una canoa, según el subjefe Lunzman.
El cuerpo fue identificado como Mónica a través de registros dentales, pero debido al estado de descomposición, no se pudo determinar la causa de la muerte. Sin embargo, se sospechaba de juego sucio y los investigadores trataron su caso como un homicidio.
“Esto no es algo que suceda todos los días aquí”, dijo el subjefe Lunzman. “Fue un gran problema por aquí durante mucho tiempo. Y todavía lo es. Es un caso frío, pero nunca hemos dejado de trabajar en él “.
El subjefe Lunzman le dijo a Dateline que había varios sospechosos después de encontrar el cuerpo de Monica, pero que nunca se ha realizado un arresto en su caso. Agregó que todavía hay sospechosos, pero ninguno de ellos ha sido nombrado públicamente y no todos han sido absueltos.
A lo largo de los años, se asignaron nuevos detectives al archivo del caso de Monica, que está repleto de entrevistas, notas y pruebas. Pero Lunzman le dijo a Dateline que las tres semanas cruciales entre la última vez que se vio a Mónica y el momento en que se reportó su desaparición podrían ser la razón por la que no se resolvió antes.
“Cada hora, cada día, cada semana marca la diferencia”, dijo. “Pero ahora todo lo que podemos hacer es seguir avanzando con ojos nuevos. No queremos nada más que solucionar esto y darle cierre a la familia ”.
A finales del verano de 1993, un día después de lo que habría sido el cumpleaños número 43 de Mónica, su hija Tonya dio a luz a una niña. La llamó Monica.
“Mi hija fue mi salvadora”, dijo Tonya a Dateline. “Todos tenemos un viaje, no era el que tenía en mente, pero es el que el Creador planeó para mí. Y mi hija es una pequeña parte de mi madre que tengo la suerte de tener “.
Han pasado veintiocho años desde la muerte de Mónica, pero su familia y amigos continúan buscando respuestas y su lucha por la justicia.
La propia madre de Monica oró durante años pidiendo respuestas sobre la muerte de su hija. Murió en noviembre de 2020 a la edad de 98 años, sus oraciones sin respuesta.
“Ella era tan fiel y oraba todos los días por respuestas”, dijo Tonya. “Pero seguiré luchando por ella. Algún día lo sabremos. Tengo la esperanza.”
Tonya tiene ahora 45 años, solo unos años mayor que su madre cuando murió. Ella le dijo a Dateline que permanece estupefacta porque han pasado casi tres décadas sin respuestas y sin arrestos.
Esta semana, la familia recaudó $ 10,000 para ofrecerlos a cualquiera que presente información que conduzca al arresto y condena del asesino de Monica.
La familia continúa creando conciencia sobre el caso de Monica con la página de Facebook de Justice4Monica con la esperanza de que alguien presente información que pueda ayudar a resolverlo. También esperan colocar una valla publicitaria en un futuro próximo.
El caso de Monica es uno de los muchos mencionados en la Ley de Savanna o la Ley #MMIW, que reforma los protocolos de aplicación de la ley y justicia apropiados para abordar las mujeres nativas desaparecidas y asesinadas. Una versión inicial del proyecto de ley fue aprobada por el Senado el 6 de diciembre de 2018.
El proyecto de ley, apodado en honor a Fargo, Savanna LaFontaine-Greywind, residente de Dakota del Norte que fue asesinada en agosto de 2017, es solo un ejemplo de las horribles estadísticas sobre abusos y homicidios de mujeres nativas americanas.
Tonya le dijo a Dateline que a menudo se pregunta por qué las historias de mujeres nativas no reciben la atención que merecen.
“Mi mamá también era alguien”, dijo Tonya. “¿Pero a quién podemos acudir? A veces parece que nuestra gente no importa “.
Tonya le dijo a Dateline que espera que al compartir la historia de su madre y continuar luchando por la justicia, les dé a otros la esperanza de ser una voz para los sin voz.
“Durante mucho tiempo sentí que no tenía voz”, dijo Tonya. “Pero hoy, siento que tengo una voz. Y siento que finalmente se le ha dado una voz a mi madre “.
Cualquier persona que tenga información sobre el caso de Monica debe llamar a la Oficina del Sheriff del Condado de Brown al 605-626-7100.