India busca asegurar recursos minerales críticos en carrera por el litio

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India está tratando de reforzar su acceso a minerales críticos como el litio, dijo un funcionario del gobierno, mientras el país más poblado del mundo se apresura a alcanzar a sus rivales, incluida China, en la carrera por construir cadenas de suministro de energía de próxima generación.

Nueva Delhi está presionando a los grupos mineros estatales para que busquen reservas minerales en América del Sur y África, además de invitar a licitar para desarrollar bloques mineros nacionales mientras busca expandir industrias como la de vehículos eléctricos y energías renovables, donde Beijing tiene una ventaja dominante.

“La importancia, los requisitos y la necesidad de minerales críticos están aumentando exponencialmente debido a los objetivos tecnológicos, de crecimiento y climáticos que nos hemos fijado”, dijo VL Kantha Rao, secretario de IndiaMinisterio de Minas, dijo al Financial Times.

“De la misma manera que lo hemos estado haciendo durante todos estos años para minerales a granel como el cobre y el carbón, lo haremos para minerales críticos”.

Se ha encontrado litio, un componente crítico para las baterías de vehículos eléctricos, en el territorio de Jammu y Cachemira, en el norte de la India, y en el estado central de Chhattisgarh.

India planea destinar aproximadamente la mitad de sus proyectos de exploración nacionales planificados durante el próximo año a minerales críticos como grafito, molibdeno, níquel, cobalto, litio y potasa, dijo Rao. El gobierno también planea anunciar el próximo mes los postores ganadores de una subasta de noviembre por 20 bloques mineros.

Rao dijo que se ofrecería a los postores un tramo de segunda ronda de 20 a 30 bloques después las elecciones generalesque finalizará a principios de junio.

India también anunció en enero que había adquirido cinco bloques de litio en Argentina. La empresa estatal india Khanij Bidesh India Ltd (Kabil), que se estableció en 2019 para asegurar minerales críticos, firmó un acuerdo con Catamarca Minera y Energetica Sociedad del Estado (Camyen), que es propiedad del gobierno de la provincia de Catamarca, en el noroeste de Argentina. .

Kabil también firmó en 2022 un memorando de entendimiento con la Oficina de Minerales Críticos de Australia para identificar y desarrollar proyectos potenciales en el país.

Rao dijo que India también estaba considerando implementar proyectos de minerales críticos en Chile, “que tiene muy buenas minas de cobre y litio” y Bolivia, donde el estado tiene mantuvo un estricto control sobre las reservas de litio y aún tiene que producir cantidades significativas de carbonato de litio, un componente crítico para las baterías de vehículos eléctricos. También nombró a países africanos como Namibia, la República Democrática del Congo, Zambia, Mozambique y Sudáfrica.

India, una de las economías de más rápido crecimiento del mundo, está asignando miles de millones de dólares en subsidios para la fabricación de vehículos eléctricos, tecnología renovable y electrónica que dependen del suministro de minerales críticos.

Sin embargo, Nueva Delhi llegó tarde –y por ahora es un actor pequeño– en una carrera global con implicaciones geopolíticas a medida que los países buscan asegurar suministros críticos para la tecnología energética de próxima generación.

Ha hecho poco hasta la fecha para cerrar la ventaja de varias décadas en cuanto a asegurar el suministro de minerales en manos de China, cuyas empresas, por ejemplo, han invertido fuertemente en Indonesiael mayor productor de níquel del mundo.

India es miembro de la Asociación para la Seguridad de los Minerales, una coalición liderada por Estados Unidos de 14 países y la UE para asegurar un suministro estable de materias primas.

Sin embargo, la adquisición de bloques de exploración es un proceso lento y especulativo en comparación con la compra de empresas que ya han completado importantes estudios de exploración y viabilidad, dijeron analistas sectoriales.

Susana Peralta, presidenta de Camyen, dijo que el grupo otorgó a KABIL el derecho a 15.000 hectáreas donde planea explotar litio por 20 años, con opción a una extensión de 20 años. Agregó que a Greenko Energy Holdings, una empresa con sede en Hyderabad, se le otorgó un contrato similar para explotar litio el año pasado.

Peralta dijo que Kabil y Greenko estaban “recién empezando a reunirse con diferentes proveedores para ver quién va a hacer la exploración”.

Jeff Townsend, fundador de la Critical Minerals Association, un organismo comercial del Reino Unido, dijo que India tenía las ventajas de enormes reservas minerales, una gran fuerza laboral de ingenieros barata y energía barata.

“India todavía tiene que aprovechar todo lo que tiene”, afirmó. “Es complicado aprovechar esas fortalezas rápidamente, pero si lo hacen, habrán sentado las bases para ser un actor muy importante dentro del espacio de los minerales críticos”.