Investigadores canadienses encuentran inflamación cerebral en pacientes con COVID prolongado

Leslie Ann Coles supo “casi inmediatamente” que algo andaba mal después de su infección por COVID-19 en enero de 2021.

La cineasta de Woodbridge, Ontario, nunca había tenido un bloqueo de escritor en su vida, pero no podía encontrar las palabras para hacer revisiones a un guión en el que había estado trabajando.

“Fue realmente aterrador”, dijo Coles.

Su estado emocional también cambió.

“Nunca en mi vida he sufrido de depresión”, dijo Coles. “Mis amigos se refieren a mí como el eterno optimista”.

Pero su pasión habitual por la vida y el trabajo se había desvanecido, dejándola sintiéndose “apática, a falta de una palabra mejor”, dijo.

Los investigadores han estado tratando de comprender qué causa los muchos síntomas del COVID prolongado, incluidos los problemas neurológicos que sufren unos cientos de miles de canadienses como Coles.

Ahora, un equipo dirigido por el Centro de Adicciones y Salud Mental (CAMH) ha encontrado evidencia fisiológica de inflamación cerebral en personas con síntomas cognitivos y depresivos meses después de sus infecciones por COVID-19.

Las autopsias de personas que murieron en medio de una infección grave por COVID-19 mostraron previamente que tenían inflamación cerebral, dijo el Dr. Jeffrey Meyer, jefe del programa de neuroimagen del estado de ánimo y la ansiedad en CAMH y autor principal del estudio publicado el jueves en JAMA Psychiatry. .

El estudio actual muestra inflamación cerebral en personas que se han recuperado de una fase aguda de COVID-19 pero que continúan teniendo problemas neurológicos duraderos, aunque su infección inicial no fue grave, dijo.

“Estas son personas que tienen COVID durante mucho tiempo y en realidad no han sido hospitalizadas. Tienen COVID agudo de gravedad leve a moderada, pero luego tienen síntomas considerables a partir de entonces”, dijo Meyer.

“Nuestro estudio muestra que hay inflamación meses o más de un año después en las personas que tienen COVID durante mucho tiempo”.

Los investigadores realizaron tomografías por emisión de positrones (PET) en los cerebros de 20 participantes que habían comenzado a sufrir depresión dentro de los tres meses posteriores a la prueba positiva de COVID-19.

La mayoría de ellos tenían problemas cognitivos adicionales asociados con la larga duración de la COVID, incluidos problemas de memoria y concentración, también conocidos como “niebla mental”.

Los investigadores compararon esos escáneres con 20 escáneres cerebrales de personas “sanas” que se habían realizado antes de la pandemia.

Descubrieron que las personas que tenían COVID durante mucho tiempo tenían niveles más altos de proteína translocadora, o TPSO, en sus cerebros. TSPO aparece en las células gliales, que aumentan con la inflamación.

El aumento más pronunciado en la inflamación fue en dos áreas del cerebro: el cuerpo estriado ventral y el putamen dorsal, según el estudio.

Esas son partes del cerebro asociadas con la capacidad de experimentar el disfrute, los niveles de energía y motivación, el procesamiento cognitivo y la velocidad de movimiento.

“Sabemos que cuando hay una lesión en estas regiones del cerebro, se presentan algunos de los síntomas que estamos viendo en las personas con COVID prolongado”, dijo Meyer.

Los pacientes con COVID prolongado han estado esperando ansiosamente estos hallazgos “para validar que la niebla mental es real y causada por cambios funcionales de COVID-19”, dijo Susie Goulding, fundadora del grupo de apoyo en línea COVID Long-Haulers Canada, que ayudó a reclutar participantes del estudio.

“Es de esperar que esta evidencia concreta brinde comprensión y orientación” a los médicos de familia que se encuentran con pacientes que describen síntomas neurológicos después de la infección por COVID, dijo Goulding en un mensaje de texto a The Canadian Press.

La Dra. Angela Cheung, codirectora de una red nacional de investigación sobre la COVID a largo plazo y médica y científica sénior de la Red de Salud de la Universidad de Toronto, dijo que el estudio confirma lo que los investigadores de la COVID prolongada sospecharon durante algún tiempo.

“Siempre hemos pensado que la inflamación juega un papel”, dijo Cheung, quien no participó en el estudio CAMH.

“Ha sido difícil medir la inflamación en los pacientes”. ella dijo. “Este estudio muestra que en las personas con problemas cognitivos y depresivos persistentes, existe una inflamación neuronal en el cerebro”.

Pero la Dra. Lakshmi Yatham, psiquiatra de la Universidad de Columbia Británica que investiga problemas de salud mental relacionados con el COVID-19, dijo que aunque el estudio es valioso, hay limitaciones importantes a considerar.

“Es un buen primer intento de observar la inflamación. Pero en esta etapa no se puede atribuir que la inflamación sea la responsable de los síntomas depresivos”, dijo Yatham.

Una limitación, dijo, es que algunos de los participantes tenían experiencias previas con la depresión.

Sin embargo, Meyer dijo que esas personas constituían menos de la mitad de los participantes, y que cualquier síntoma depresivo anterior se había resuelto antes de contraer la COVID-19.

Yatham dijo que se necesitan más estudios con un grupo de control de personas que se recuperaron de COVID-19 y no tuvieron COVID durante mucho tiempo para comparar los niveles de inflamación cerebral. Eso no fue posible en el estudio CAMH porque los escáneres cerebrales del grupo de control se habían realizado antes de la pandemia.

Uno de los próximos pasos para el equipo de CAMH es “probar si algunos tipos de medicamentos antiinflamatorios o que alteran la inflamación podrían ser útiles para el COVID prolongado”, dijo Meyer.

Cheung dijo que otros investigadores también están planeando estudios de medicamentos antiinflamatorios.

Leslie Ann Coles ha aprendido tácticas para solucionar los problemas de memoria que persisten hasta el día de hoy, incluyendo escribir cosas constantemente y tomar fotos en su teléfono.

Para ella, como para muchas otras personas que padecen COVID desde hace mucho tiempo, los próximos pasos en la investigación no pueden llegar lo suficientemente pronto.

“Espero que encuentren formas en que este estudio ayude a las personas con COVID prolongado a recuperarse”, dijo.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 1 de junio de 2023.

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