“James Webb” vio un mundo distante, envuelto en vapor, niebla y nubes

Usando los instrumentos del telescopio James Webb, los científicos estudiaron la atmósfera de un exoplaneta distante de una manera inusual. El mundo alienígena resultó estar cubierto de una densa niebla, neblina o nubes. Podría ser un planeta océano y puede haber muchos de ellos en el Universo.

Los investigadores apuntaron el telescopio hacia el exoplaneta GJ 1214 b. Este es el llamado mini-Neptuno, un planeta de masa intermedia entre Neptuno y la Tierra. Nuestras observaciones muestran que este es uno de los tipos más comunes de exoplanetas registrados hasta la fecha. El sistema de enanas rojas GJ 1214 está a 40 años luz de distancia y ha sido estudiado antes. También se sabía que la atmósfera de GJ 1214 b era vaporosa. Sin embargo, se desconocía la composición de la atmósfera en su conjunto. Webb ayudó a recopilar más datos sobre la atmósfera de este exoplaneta y lo hizo de una manera inusual.

Por lo general, obtenemos una pista sobre la composición química y física de la atmósfera del exoplaneta en forma de tránsito, cuando el planeta atraviesa el disco de su estrella y parte del espectro de su luz es absorbido por la atmósfera. A partir de las caídas en las líneas espectrales, podemos averiguar en qué gases es rico el aire del exoplaneta. En el caso de observar GJ 1214 b, los instrumentos Webb sirvieron para registrar la temperatura del planeta durante su período orbital completo, ya que realiza una revolución completa alrededor de su “sol” en tan solo 1,6 días.

Resultó que la diferencia entre las temperaturas en los lados diurno y nocturno del exoplaneta es muy grande: durante el día alcanzó los 279 ° C y durante la noche – 165 ° C. Tal diferencia solo es posible si la atmósfera está dominada por moléculas pesadas, como agua o metano. El matiz es que la estrella anfitriona es pobre en tales elementos y el exoplaneta probablemente se formó lejos de ella y se acercó gradualmente.

Los científicos sugieren que GJ 1214 b podría formarse inmediatamente como un mundo rico en agua y hielo, como un mundo acuático. Esto le dio posteriormente una atmósfera vaporosa. Estas son las piezas del rompecabezas que finalmente ayudarán a armar una imagen más completa de algunos de los exoplanetas más comunes del universo. Sin los instrumentos de Webb, no se podría hacer tal observación. Y no será el único. Esta es la única manera de ver la imagen completa.