Los jefes de defensa de Estados Unidos, Australia, Japón y Filipinas prometieron profundizar su cooperación cuando se reunieron en Hawaii para su segunda reunión conjunta en medio de preocupaciones sobre las operaciones de China en el Mar de China Meridional.
La reunión se produjo después de que los cuatro países celebraran el mes pasado sus primeros ejercicios navales conjuntos en el Mar de China Meridional, una importante ruta marítima donde Beijing tiene disputas territoriales de larga data con varias naciones del Sudeste Asiático y ha causado alarma con su reciente asertividad en el aguas.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, dijo a los periodistas en una conferencia de prensa después de su discusión que los ejercicios fortalecieron la capacidad de las naciones para trabajar juntas, construir vínculos entre sus fuerzas y subrayar su compromiso compartido con el derecho internacional en la vía fluvial.
El Ministro de Defensa australiano, Richard Marles, dijo que los jefes de defensa hablaron sobre aumentar el ritmo de sus ejercicios de defensa.
“Hoy, las reuniones que hemos celebrado representan un mensaje muy significativo para la región y el mundo sobre cuatro democracias que están comprometidas con el orden global basado en reglas”, dijo Marles en la conferencia de prensa conjunta con sus homólogos.
Austin recibió a los jefes de defensa en el cuartel general regional del ejército estadounidense, el Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos, en el Campamento HM Smith en las colinas sobre Pearl Harbor. Más temprano ese mismo día, Austin tuvo reuniones bilaterales separadas con Australia y Japón, seguidas de una reunión trilateral con Australia y Japón.
Los jefes de defensa de las cuatro naciones celebraron su primera reunión en Singapur el año pasado.
Estados Unidos tiene tratados de defensa de décadas de antigüedad con las tres naciones.
Estados Unidos no reclama el Mar de China Meridional, pero ha desplegado barcos de la Armada y aviones de combate en lo que llama operaciones de libertad de navegación que han desafiado los derechos de China sobre prácticamente toda la vía fluvial. Estados Unidos dice que la libertad de navegación y sobrevuelo en las aguas es de interés nacional.
Además de China y Filipinas, Vietnam, Malasia, Taiwán y Brunei también tienen reclamaciones superpuestas en este mar rico en recursos. Beijing se ha negado a reconocer un fallo de arbitraje internacional de 2016 que invalidó sus amplias reclamaciones por motivos históricos.
Las escaramuzas entre Beijing y Manila en particular han estallado desde el año pasado. A principios de esta semana, barcos de la guardia costera china dispararon cañones de agua contra dos patrulleras filipinas frente a Scarborough Shoal, dañando a ambos.
Los repetidos enfrentamientos en alta mar han despertado temores de un conflicto mayor que podría poner a China y Estados Unidos en curso de colisión. Estados Unidos ha advertido en repetidas ocasiones que está obligado a defender Filipinas (su aliado más antiguo en Asia) si las fuerzas, barcos o aviones filipinos son objeto de un ataque armado, incluso en el Mar de China Meridional.
La administración del presidente Biden ha dicho que apunta a construir lo que llama un “red” de alianzas en el Indo-Pacífico, incluso mientras Estados Unidos lidia con la guerra entre Israel y Hamas y la actual invasión rusa de Ucrania.
Beijing dice que el fortalecimiento de las alianzas estadounidenses en Asia tiene como objetivo contener a China y amenaza la estabilidad regional.
McAvoy escribe para Associated Press.