Puedes verlo a simple vista y recogerlo con unas pinzas, nada mal para una sola bacteria.
Los científicos dicen que han descubierto la variedad más grande del mundo en los manglares de Guadalupe, y avergüenza a sus pares.
Con hasta dos centímetros (tres cuartos de pulgada), “Thiomargarita magnifica” no solo es unas 5.000 veces más grande que la mayoría de las bacterias, sino que cuenta con una estructura más compleja, según un estudio publicado en la revista Science el jueves.
El descubrimiento “sacude mucho conocimiento” en microbiología, dijo a la espanol Olivier Gros, profesor de biología de la Universidad de las Antillas y coautor del estudio.
En su laboratorio en la ciudad del grupo de islas caribeñas de Pointe-a-Pitre, se maravilló con un tubo de ensayo que contenía hebras que parecían pestañas blancas.
“Al principio pensé que era cualquier cosa menos una bacteria porque algo de dos centímetros (de tamaño) simplemente no podía serlo”, dijo.
El investigador detectó por primera vez los extraños filamentos en un parche de sedimento de manglar rico en azufre en 2009.
Las técnicas, incluida la microscopía electrónica, revelaron que se trataba de un organismo bacteriano, pero no había garantía de que fuera una sola célula.
La bióloga molecular Silvina González-Rizzo, del mismo laboratorio, descubrió que pertenecía a la familia Thiomargarita, un género bacteriano conocido por usar sulfuros para crecer. Y un investigador en París sugirió que, de hecho, estaban tratando con una sola célula.
Pero un primer intento de publicación en una revista científica unos años más tarde fue abortado.
“Nos dijeron: ‘Esto es interesante, pero nos falta la información para creerle'”, dijo Gros, y agregó que necesitaban imágenes más sólidas para proporcionar pruebas.
Entonces, un joven investigador, Jean-Marie Volland, logró estudiar la bacteria con el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, dirigido por la Universidad de California.
Con respaldo financiero y acceso a algunas de las mejores herramientas en el campo, Volland y sus colegas comenzaron a construir una imagen de la colosal bacteria.
Era claramente enorme para los estándares bacterianos: ampliado a proporciones humanas, sería como conocer a alguien “tan alto como el Monte Everest”, dijo Volland.
Las imágenes de microscopio 3D especializadas finalmente permitieron demostrar que todo el filamento era de hecho una sola célula.
Pero también ayudaron a Volland a hacer un descubrimiento “completamente inesperado”.
Normalmente, el ADN de una bacteria flota libremente en la célula. Pero en las especies gigantes, se compacta en pequeñas estructuras rodeadas por una membrana, explicó.
Esta compartimentación del ADN es “normalmente una característica de las células humanas, animales y vegetales, organismos complejos… pero no de las bacterias”, dijo Volland.
La investigación futura tendrá que determinar si estas características son exclusivas de Thiomargarita magnifica, o si se pueden encontrar en otras especies de bacterias, dijo Gros.