Finalmente encontró un puesto posdoctoral en el laboratorio de uno de los miembros del comité de tesis. Y en los años posteriores, cuando estableció su propio laboratorio en la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la universidad, ha defendido minuciosamente que el sexo, definido por atributos biológicos como nuestros cromosomas sexuales, hormonas sexuales y tejidos reproductivos, realmente influye en las respuestas inmunitarias.
A través de la investigación en modelos animales y humanos, Klein y otros han demostrado cómo y por qué los sistemas inmunológicos masculino y femenino responden de manera diferente al virus de la gripe, el VIH y ciertas terapias contra el cáncer, y por qué la mayoría de las mujeres reciben una mayor protección de las vacunas, pero también tienen más probabilidades de contraer asma grave y trastornos autoinmunes (algo que se conocía pero que no se atribuía específicamente a las diferencias inmunitarias). “El trabajo de su laboratorio ha sido fundamental para avanzar en nuestra comprensión de las respuestas a las vacunas y la función inmunológica en hombres y mujeres”, dice la inmunóloga Dawn Newcomb del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. (Al referirse a las personas en este artículo, “masculino” se usa como abreviatura de personas con cromosomas XY, pene y testículos, y que atraviesan una pubertad dominada por la testosterona, y “femenino” se usa como abreviatura de personas con cromosomas XX y vulva, y que atraviesan una pubertad dominada por estrógenos).
A través de su investigación, así como del trabajo poco glamoroso de organizar simposios y reuniones, Klein ha ayudado a encabezar un cambio en la inmunología, un campo en el que durante mucho tiempo se pensó que las diferencias sexuales no importaban. Históricamente, la mayoría de los ensayos inscribieron solo a hombres, lo que resultó en consecuencias incontables, y probablemente incontables, para la salud pública y la medicina. La práctica, por ejemplo, ha provocado que a las mujeres se les niegue una terapia contra el VIH que podría salvarles la vida y las ha dejado expuestas a sufrir peores efectos secundarios de los medicamentos y las vacunas cuando se les administra la misma dosis que a los hombres.
Los hombres y las mujeres no experimentan las enfermedades infecciosas o autoinmunes de la misma manera. Las mujeres tienen nueve veces más probabilidades de contraer lupus que los hombres, y han sido hospitalizadas a tasas más altas por algunas cepas de gripe. Mientras tanto, los hombres tienen significativamente más probabilidades de contraer tuberculosis y morir de covid-19 que las mujeres.
En la década de 1990, los científicos a menudo atribuían tales diferencias al género en lugar del sexo: a normas, roles, relaciones, comportamientos y otros factores socioculturales en oposición a las diferencias biológicas en el sistema inmunitario.
Por ejemplo, a pesar de que tres veces más mujeres tienen esclerosis múltiple que hombres, los inmunólogos en la década de 1990 ignoraron la idea de que esta diferencia podría tener una base biológica, dice Rhonda Voskuhl, neuroinmunóloga de la Universidad de California, Los Ángeles. “La gente diría, ‘Oh, las mujeres simplemente se quejan más, son un poco histéricas’”, dice Voskuhl. “Tenías que convencer a la gente de que no todo era subjetivo o ambiental, que era biología básica. Así que fue una batalla cuesta arriba”.
ROSEM MORTON
A pesar de una práctica histórica de la “medicina del biquini”, la noción de que no existen grandes diferencias entre los sexos fuera de las partes que se ajustan debajo del biquini, ahora sabemos que, ya sea que observe su metabolismo, su corazón o su sistema inmunitario, ambos existen diferencias biológicas de sexo y diferencias socioculturales de género. Y ambos juegan un papel en la susceptibilidad a las enfermedades. Por ejemplo, la mayor propensión de los hombres a la tuberculosis (casi el doble de probabilidades de contraerla que las mujeres) puede atribuirse en parte a las diferencias en sus respuestas inmunitarias y en parte al hecho de que los hombres son más propensos a fumar y a trabajar en la minería o la construcción. trabajos que los exponen a sustancias tóxicas, que pueden afectar las defensas inmunológicas de los pulmones.
¿Cómo separar los efectos del sexo y el género? Ahí es donde entran en juego los modelos animales. “El género es una construcción social que asociamos con los humanos, por lo que los animales no tienen género”, dice Chyren Hunter, directora asociada de investigación básica y traslacional de la Oficina de Investigación de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. La salud de la mujer. Ver el mismo efecto tanto en modelos animales como en humanos es un buen punto de partida para descubrir si una respuesta inmune está modulada por el sexo.