La ciudad capital de Vermont, asolada por las inundaciones, considera una reconstrucción con un ojo puesto en el cambio climático

MONTPELIER, Vt. (AP) — Una querida librería en la pequeña ciudad capital de Vermont se mudó al otro lado de la calle a un nuevo lugar más lejos del río Winooski después de que un atasco de hielo enviara agua del río a la tienda en 1992. Una tienda de artículos de oficina y regalos cercana no lo mismo en 2011 porque le gustaba un espacio diferente que venía con un plus: era más alto y más alejado del río.

Pero sus traslados a terrenos más altos no fueron suficientes para salvarlos de las inundaciones después de que las lluvias torrenciales de julio causaran lo que algunos consideraron el peor desastre natural del estado desde la inundación de 1927 que mató a decenas de personas y provocó una destrucción generalizada. Algunas comunidades sufrieron daños por inundaciones más severos este año que cuando tormenta tropical irene devastó el pequeño y montañoso estado en 2011.

“Creo que la mayoría de las personas en esta área estaban muy preocupadas por el cambio climático, pero también pensábamos que estábamos un poco más seguros aquí porque realmente no habíamos sufrido los eventos drásticos que tienen otras partes del país”, dijo. Rob Kasow, copropietario de Bear Pond Books. “Pero creo que ahora nos hemos desengañado un poco de la idea de que Vermont está a salvo del cambio climático”.

Ahora, las tiendas, restaurantes y negocios en su mayoría destruidos que le dan su encanto al centro de Montpelier están considerando dónde y cómo reconstruir en una era en la que el clima extremo ocurre con más frecuencia. La inundación de Vermont fue solo una de varias inundaciones importantes en todo el mundo este verano que, según los científicos, se están convirtiendo más probable debido al cambio climático.

“Definitivamente va a volver a suceder”, dijo Lauren Oates de Nature Conservancy de Vermont. “No se trata de si, sino de cuándo y qué tan malo será la próxima vez”.

Dos personas murieron en la inundación. Más de 4,000 hogares y 800 negocios reportaron daños, aunque las autoridades esperan que esos números aumenten a medida que se contabilizan los daños.

Muchas comunidades de Vermont —pequeñas, rurales y montañosas— crecieron en valles donde se necesitaban los ríos para transportar mercancías. Cientos de años después, eso significa carreteras y vías fluviales que a menudo se encuentran cerca unas de otras, dijo la climatóloga estatal Lesley-Ann Dupigny-Giroux.

“Esa es una pieza que no va a cambiar pronto”, dijo Dupigny-Giroux. “Pero creo que en términos de desarrollo, en términos de asentamiento, en términos de lo que hacemos en relación con esos caminos y ríos es algo en lo que debemos comenzar a pensar muy, muy de cerca para que podamos ser un poco más proactivos. ”

Después de Irene, Vermont gastó mucho en la reconstrucción de carreteras, puentes y otra infraestructura para soportar mejor futuras inundaciones. Pero gran parte de las lluvias de julio cayeron en otros lugares, y las autoridades dicen que se necesita más trabajo de este tipo en todo el estado.

Oates, de Nature Conservancy, dijo que se necesita una planificación cuidadosa para simplemente dar a los ríos más espacio para inundarse también.

“Todavía queda mucho por hacer si vamos a seguir teniendo nuestras ciudades y pueblos junto a nuestros ríos para asegurarnos de que todos estemos mejor preparados, para asegurarnos de que nuestros ríos tengan más espacio para moverse y liberar todos sus energía potencial, así como su volumen”, dijo Oates.

Las tormentas arrojaron hasta dos meses de lluvia en dos días en Vermont, lo que provocó que el río se desbordara en los sótanos y los primeros pisos de los negocios y hogares de Montpelier, y cubrió el centro histórico con agua hasta la cintura. Las lluvias arrancaron el asfalto y lavaron caminos de tierra para aislar algunas áreas mientras inundaban comunidades en el sur de Vermont.

Después de que el agua retrocediera en Montpelier, una ciudad de 8000 habitantes, aquellos en su centro creativo y vibrante se encontraron haciendo un balance después de que muchos habían comenzado a recuperarse recientemente de la pandemia de COVID-19. Algunos todavía están pagando préstamos que los ayudaron a superar eso. La mayoría no tenía seguro contra inundaciones.

En Bear Pond Books, montones de libros empapados yacían en el piso con lodo, limo y escombros después de la inundación. Voluntarios y personal ayudó a tirar de los libros dañados en una gran pila y sacar el barro con una pala. Al igual que en otros negocios, se quitaron las tablas de las paredes y el piso para evitar el moho.

Después de ser golpeado por Irene y COVID-19, Kasow describió el último desastre como “una especie de agotamiento sordo”. La jubilación se aleja cada vez más, dijo.

“Te agota la energía tener que reconstruir constantemente cada dos años o reinventar o reinvertir”, dijo Kasow.

Muchas empresas dijeron que planeaban reducir su vulnerabilidad a futuras inundaciones trasladando los servicios públicos al piso de arriba y dejando de usar los sótanos para almacenamiento. Algunos pueden mudarse a otros espacios por completo.

Eso incluye a Jenny Sebold, propietaria de la tienda de ropa y regalos Rebel Heart y Pink Shutter Flowers, quien calificó de “devastador” ver sus negocios destruidos. La semana pasada, sacó un último trozo de aislamiento que ya mostraba las marcas negras de moho y miró a través de un agujero en la pared. Podía ver el río a través de otro agujero en el suelo.

Glenn Sturgis, propietario de Capitol Copy, perdió alrededor de $150,000 en equipo que, según él, costaría casi el doble reemplazar. A los 67 años, había planeado vender el negocio el próximo año. Ahora simplemente se marchará.

Dijo que espera que los fondos se utilicen para prevenir o acomodar inundaciones en lugar de solo reconstruir.

“No sé cómo haces eso con una ciudad de esta edad, y estos edificios y está justo en el río”, dijo.

Él y su esposa compraban en el centro todo el tiempo, les encantaba tener una librería independiente y quieren que los negocios regresen, dijo. “Y volverán, pero debe ser difícil para las personas que han tenido que pasar por esto varias veces”, dijo.

El estado ha puesto a disposición de las empresas que buscan reconstruir $20 millones en subvenciones, con un tope de $20,000 cada una. El gobernador republicano Scott dijo que sabe que ese dinero no es suficiente para ayudar a todos. Las empresas no son elegibles para recibir fondos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, pero se planean varios eventos de recaudación de fondos y han aparecido sitios de GoFundMe.

Los expertos advierten que la recuperación (llenar documentos y obtener un seguro, encontrar contratistas) puede ser más estresante que la respuesta inmediata al desastre.

Sebold ya está sintiendo ese estrés mientras trata de mantener su negocio de diseño floral sin un espacio.

“Estoy haciendo como veinte veces la cantidad de trabajo para ganar una fracción del dinero, pero tengo que hacerlo todo”, dijo. “Y necesito completar el papeleo y necesito ir a esta reunión y necesito hacer reclamos de seguro y necesito estar listo cuando digan que eso está sucediendo. Así que es como ser una enfermera de triaje, pero a todos les falta una extremidad y todos se están desangrando al mismo tiempo”.

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La reportera de AP Brittany Peterson contribuyó a este despacho desde Montpelier, Vermont.

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