Rozelle, que tenía 37 años en ese momento y era conocido por sus astutas habilidades de relaciones públicas, recibió una paliza en la prensa por una decisión que luego llamaría la peor como comisionado.
Red Smith, columnista del New York Herald Tribune, escribió que Rozelle “colgó el cartel de “todo sigue igual” pocas horas después de la muerte del señor Kennedy. Para ese ejercicio de estupidez de mal gusto no hay excusa ni defensa, como nada podría ilustrarlo más claramente que las frases banales y vacías con las que Rozelle intentó justificar la decisión”.
Rozelle conocía personalmente a Kennedy y había guiado un proyecto de ley a través del Congreso que proporcionó a la NFL (y otros deportes profesionales) una exención antimonopolio crucial para transmitir lo que Kennedy firmado en ley en su primer año como presidente. Cuando Rozelle escuchó la noticia sobre el asesinato, localizó al secretario de prensa de la Casa Blanca, Pierre Salinger, un amigo de sus días como estudiantes de la Universidad de San Francisco.
“Tenemos aviones con los jugadores listos para despegar y no sé cuándo serán los servicios. ¿Que me puedes decir?” Rozelle le preguntó a Salinger el día del asesinato de JFK, según relató en un Entrevista del New York Times de 1994dos años antes de su muerte a los 70 años.
“Creo que deberías seguir adelante y jugar”, respondió Salinger, según Rozelle.
Rozelle recordó que pensó más en ello después de colgar.
“Lo discutí con todos en la oficina”, dijo. “Esa tarde tomé la decisión. Tenía que hacerlo: nuestros equipos estaban llamando; querían saber qué hacer”.
“Tenemos que cancelar los juegos”
La NFL no fue la única entidad que enfrentó una decisión. Algunas ligas, como la rival de la NFL, la Liga de Fútbol Americano, cerraron por respeto. Otras ligas, como la NBA y la NHL, continuaron con al menos algunos de sus juegos ese fin de semana, incluidos algunos partidos el día después del asesinato. Pero la decisión de Rozelle provocó una enorme reacción porque el fútbol era mucho más popular que el baloncesto o el hockey y estaba a punto de convertirse en un éxito. Eclipsando al béisbol como el deporte más popular del país..
El fútbol universitario, en su mayor parte, tomó un camino diferente al de la NFL.
“Harvard, el alma mater del presidente Kennedy, marcó el camino ayer en el aplazamiento y cancelación de eventos deportivos programados para este fin de semana”, informó el Washington Post el 23 de noviembre. “El tradicional partido de fútbol entre Harvard y Yale, un espectáculo deportivo querido por el corazón del difunto presidente amante de los deportes, fue cancelado pocos minutos después del asesinato de JFK”.
El periódico informó que Michigan State rechazó una solicitud del gobernador George Romney, republicano y padre del futuro senador republicano Mitt Romney, para posponer su partido contra Illinois. Pero el partido terminó posponiéndose, junto con más del 75 por ciento de los principales partidos de fútbol universitario. el Times informó al día siguiente.
Algunos propietarios de la NFL no estuvieron de acuerdo con la decisión de Rozelle.
“Creo que tenemos que cancelar los juegos”, le dijo el presidente de los Pittsburgh Steelers, Dan Rooney, antes de que Rozelle hablara con Salinger, contó Rooney en un Entrevista de 2013 con el Pittsburgh Post-Gazette.
Aproximadamente una hora después, Rozelle le devolvió la llamada.
“Dijo que Pierre dijo que a Jack le hubiera gustado que tocáramos y que sentía que esto sería bueno para la nación y para la gente, tener una diversión”, recordó Rooney. quien murió en 2017. “Dije que pensaba que esto era una historia demasiado grande, que lo que pasó era simplemente demasiado grande. Un hecho histórico demasiado grande. Simplemente sentí que no deberíamos hacerlo. Hablamos más y él dijo que se inclinaba por jugar y finalmente le dije: ‘Está bien, mira, no estoy de acuerdo contigo, pero te apoyaré, hagas lo que hagas’. “
Los Washington Redskins y Philadelphia Eagles solicitaron que se pospusiera su partido en Filadelfia. El alcalde de Filadelfia también pidió un aplazamiento. No había mucho en juego: Los Redskins tenían un récord de 2-8 y los Eagles tenían un récord de 2-7-1.
“Me dijo que había tomado su decisión y que la mantendría”, dijo el vicepresidente de los Redskins, C. Leo DeOrsey, informó The Post en ese momento.
DeOrsey añadió: “El presidente Johnson ha proclamado el lunes como día de luto, pero el cuerpo del presidente Kennedy yace en la capital de la nación de la que somos ciudadanos. Creo que nuestra situación es diferente”.
El presidente de los Eagles, Frank McNamee, dijo que obedecería las “órdenes” pero que no asistiría al partido, el primer partido en casa que se perdería en 15 años. En cambio, dijo que asistiría a un servicio conmemorativo de Kennedy en el Independence Hall.
En una columna del Washington Post titulada “La AFL muestra madurez, avergüenza a la NFL”, Shirley Povich escribió que la NFL se salvó de “una decisión aún más embarazosa” con los Redskins de visita.
“Supongamos que los Redskins estuvieran programados para jugar en Washington ese día, en lugar de Filadelfia, y a sólo 20 cuadras de la rotonda del Capitolio donde, a la hora del juego, los líderes de la nación estaban en duelo público ante el ataúd del difunto Presidente, con millones pegados. ¿A la televisión? el escribio. “Qué indecoroso habría sido un partido de fútbol profesional con sus sonidos resonando desde cerca”.
En su libro, “El juego de Estados Unidos: la historia épica de cómo el fútbol profesional capturó una nación”, Michael MacCambridge argumentó que Rozelle no podría haber predicho el papel que desempeñaría la televisión durante ese fin de semana de duelo nacional.
“Los cataclismos anteriores que habían sido piedras de toque para la mayoría de las vidas estadounidenses (el ataque a Pearl Harbor, la muerte de FDR o el lanzamiento de las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki) se habían experimentado a través de informes de radio”, escribió. “… Pero ese fin de semana del 22 al 24 de noviembre, una nación se sentó frente al televisor, se vio llorar y adquirió un sentido de sí misma de una manera que nunca antes había tenido”.
Estadios llenos, opiniones encontradas
“Cada uno tiene una forma diferente de presentar sus respetos” rozelle dijo en el partido del domingo entre los St. Louis Cardinals y los New York Giants en el Yankee Stadium de Nueva York. “Hoy fui a la iglesia y me imagino que mucha gente aquí en el juego también lo hizo. No puedo sentir que jugar fue una falta de respeto, ni puedo sentir que he cometido un error”.
Pero tres décadas después, Rozelle admitió al Times: “Obviamente, fue un error”. También dijo que había “meditado” sobre su decisión durante todo el partido.
“Tienes que entender que estaba más que deprimido por el asesinato”, recordó Rozelle. “Había perdido a alguien a quien respetaba como líder de nuestro país, pero también era un amigo cercano de la familia Kennedy”.
En su libro, MacCambridge describió un encuentro entre Red Smith y Rozelle en el palco de prensa del Yankee Stadium antes del partido.
“Creo que estás haciendo algo incorrecto”, dijo Smith.
“¿Por qué?” -Preguntó Rozelle.
“Porque muestra una falta de respeto hacia un presidente muerto de Estados Unidos que ni siquiera está enterrado todavía”.
Esa tarde, mientras un carruaje tirado por caballos llevaba el ataúd de JFK desde la Casa Blanca hasta la Rotonda del Capitolio, donde yacía en homenaje, una multitud de casi 63.000 personas llenaron el Yankee Stadium para el partido entre Gigantes y Cardenales. De hecho, aunque muchos fanáticos estaban molestos por la decisión de la NFL de jugar ese fin de semana, miles de personas terminaron ocupando asientos desde Nueva York hasta Los Ángeles. En cuatro de los siete partidos se agotaron las entradas, incluida la batalla por el último lugar de la Conferencia Este entre los Redskins y los Eagles en Filadelfia. Pero el socio de transmisión de la liga, CBS, no televisó nada de la acción.
En Los Ángeles, los Rams ofrecieron reembolsar a los fanáticos las entradas no utilizadas, una novedad desde que la franquicia se mudó de Cleveland, informó Los Angeles Times. El propietario Dan Reeves dijo al periódico: “Si hemos ofendido a alguien jugando hoy, nos disculpamos sinceramente. No queríamos faltarle el respeto a la memoria del presidente Kennedy”.
El equipo (más odiado) de Estados Unidos
Había ira contra Dallas porque allí habían asesinado a JFK, y los Dallas Cowboys eran el blanco de parte de ese odio. Después de que el equipo llegó a Cleveland para un partido contra los Browns, los encargados de equipaje del aeropuerto y los empleados del hotel se negaron a manejar las maletas de los Cowboys, escribió MacCambridge, citando un recuerdo del tackle defensivo de los Cowboys, Bob Lilly.
“Éramos [viewed as] asesinos, [as though] Habíamos matado al presidente”, dijo más tarde el ala cerrada de Dallas, Pettis Norman, según un informe de 2021. Historia de History.com. “Fue increíble. Simplemente no podía creer eso”.
Incluso algunos jugadores de los Browns compartieron esa opinión.
“Esta ciudad, Dallas, mató a nuestro presidente”. El liniero ofensivo de los Browns, John Wooten, le dijo a Bob de NBC costas en 2013. “Ese era el sentimiento que teníamos. Queríamos ir tras Dallas”.
Antes del partido, hubo más noticias impactantes desde casa: Jack Ruby había disparado a Lee Harvey Oswald, el asesino presidencial, en vivo por televisión nacional.
“Había un pequeño televisor en el vestuario de visitantes del estadio de Cleveland”, dijo el mariscal de campo de los Cowboys, Eddie LeBaron. dijo al Fort Worth Star-Telegram en 2008. “Acabábamos de regresar de [pregame] calentamiento cuando vimos a Oswald recibir un disparo de Jack Ruby”.
Aconsejó a sus compañeros de equipo: “Pónganse los cascos y manténganlos puestos”.
El propietario de los Browns, Art Modell, le dijo al locutor que se refiriera al equipo visitante simplemente como los Cowboys, dejando fuera la ciudad, y ordenó seguridad adicional para protegerlos.
Cinco años más tarde, el hermano de JFK, Robert F. Kennedy, también sería asesinado por un asesino, momentos después de ganar las primarias presidenciales demócratas de California en 1968. Al igual que la NFL, la Major League Baseball cometió un error y siguió adelante con los juegos el fin de semana de su funeral. Eso desató una mini rebelión entre algunos jugadores. quien se negó a jugar.
En 1963, había futbolistas que sin duda sentían lo mismo. Pero la primera parte de la década fue una época muy diferente a la de finales de los sesenta, más activistas. No hubo ninguna huelga de jugadores de la NFL.
en un Pieza de Sports Illustrated Hace 20 años, Charles P. Pierce escribió que “los jugadores de la liga comenzaron a rebelarse, aunque no en el campo, en el corazón”.
En la mañana del domingo 24 de noviembre, The Post publicó una historia sobre el esfuerzo de los Redskins y los Eagles por posponer su juego. Citó a un miembro del “partido oficial de los Pieles Rojas” expresando su falta de poder.
“Ya sabes lo que dicen sobre las grandes empresas”, dijo la persona. “Soy sólo un hombrecito que intenta ganarse la vida. No puedo decir nada”.
1970-01-01 02:00:00
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