En el verano de 2022, fuertes lluvias dañaron una planta de tratamiento de agua en la ciudad de Jackson, Mississippi, precipitando una crisis de salud pública de alto perfil. El gobernador republicano Tate Reeves declarado estado de emergencia, ya que a miles de residentes se les pidió que hirvieran el agua antes de beberla. Para algunos, la presión de sus grifos era tan baja que no podían tirar de la cadena del inodoro y se vieron obligados a depender de agua embotellada durante semanas.
Muchos de los 150.000 residentes de la ciudad temían que su gobierno local pudiera volver a hacer circular agua potable por sus tuberías. Los funcionarios estatales tenían un historial de socavar los esfuerzos para reparar la asediada infraestructura de Jackson, y el ayuntamiento, por su parte, no tenía el dinero para hacer las reparaciones por sí solo. Entonces, cuando el gobierno federal intervino ese otoño, asignando fondos y nombrando a un ingeniero para administrar el sistema de agua de la ciudad, había razones para creer que el cambio finalmente podría estar cerca.
Pero a medida que pasaron los meses, la esperanza se convirtió en frustración. El ingeniero designado por el gobierno federal, Ted Henifin, comenzó a tomar medidas para administrar el sistema de agua de la ciudad a través de una empresa privada, a pesar de las objeciones del alcalde Chokwe Lumumba. Las repetidas solicitudes de datos y otra información de los defensores sobre el agua potable de Jackson quedaron sin respuesta, según un activista local, Makani Themba, y a pesar de las garantías de Henifin ante un juez federal de que el agua era segura para beber, todavía salía un líquido marrón de algunos grifos. Ante estas condiciones, un grupo de defensores envió una carta a la Agencia de Protección Ambiental en julio pasado pidiendo participar en la revisión del sistema de agua de la ciudad.
“Los residentes de Jackson han resistido muchas tormentas, literal y figurativamente, durante los últimos años”, escribieron. en la carta. “Tenemos el derecho y la responsabilidad de participar plenamente en la reurbanización de nuestro sistema de agua y alcantarillado”. La carta fue seguida por una petición de emergencia a la EPA que contienen solicitudes similares de transparencia y participación.
A principios de este mes, un juez federal otorgada los defensores de su solicitud, convirtiendo a dos organizaciones comunitarias, la Mississippi Poor People’s Campaign y el People’s Advocacy Group, en partes de una demanda de la EPA contra la ciudad de Jackson por violar la Ley de Agua Potable Segura. Los defensores esperan que un asiento en la mesa del proceso legal permita a los residentes de la ciudad tener voz en la reconstrucción de su infraestructura y también evitar la privatización. La saga de Jackson refleja un problema más amplio que afecta a los servicios públicos en todo el país, con gobiernos locales con problemas de liquidez que recurren a las corporaciones para realizar reparaciones muy necesarias en las plantas de tratamiento de agua, tuberías de distribución y sistemas de almacenamiento, una opción que a menudo limita la transparencia y encasilla a los locales. fuera de la toma de decisiones.
“Este no es un problema exclusivo de Jackson”, dijo Brooke Floyd, codirectora de la Asamblea del Pueblo de Jackson en el People’s Advocacy Institute. “Necesitamos formas para que todas estas ciudades que necesitan reparaciones de infraestructura puedan llevar agua potable a sus comunidades”.
Las raíces de la crisis del agua en Jackson se encuentran en décadas de desinversión y negligencia. Como muchas otras ciudades medianas del país, como Pittsburgh y St. Louis, Jackson decayó después de que los residentes blancos de clase media se trasladaron a los suburbios, quitando dinero de los impuestos a la infraestructura que necesitaba cada vez más reparaciones. Entre 1980 y 2020, la población de Jackson se redujo alrededor de un 25 por ciento. Hoy en día, más del 80 por ciento de la ciudad es negra, frente al 50 por ciento en la década de 1980. Una cuarta parte de los residentes de Jackson viven por debajo del umbral de pobreza, y la mayoría de los hogares ganan menos de 40.000 dólares al año, en comparación con los 49.000 dólares del estado en general.
A lo largo de décadas, el antagonismo entre el gobierno estatal republicano y el gobierno local demócrata y liderado por negros creó obstáculos adicionales para actualizar la infraestructura de agua y alcantarillado de Jackson. A Denuncia de derechos civiles del Título VI que la NAACP presentó ante la EPA en septiembre de 2022 acusó al gobernador Reeves y a la legislatura estatal de “privar sistemáticamente a Jackson de los fondos que necesita para operar y mantener sus instalaciones de agua de manera segura y confiable”. El mayor problema, argumentó la NAACP, era que el estado había rechazado la propuesta de la ciudad de un impuesto a las ventas del 1 por ciento para pagar las actualizaciones de infraestructura y desviar fondos del Fondo Rotatorio Estatal de Préstamos para Agua Potable de la EPA fuera de la ciudad capital.
“A pesar del estatus de Jackson como la ciudad más poblada de Mississippi, las agencias estatales otorgaron fondos federales” del programa de la EPA tres veces en los últimos 25 años, se lee en la denuncia. “Mientras tanto, el estado ha canalizado fondos a áreas de mayoría blanca en Mississippi a pesar de sus necesidades menos acuciantes”.
En ausencia de recursos adecuados por parte del gobierno estatal y local, los habitantes de Jackson han aprendido a valerse por sí mismos, dijo Floyd a Grist. En el punto álgido de la crisis del agua en 2022, los dólares federales ayudaron a financiar la distribución de agua embotellada a miles de residentes, pero cuando el dinero se acabó, la gente se organizó para asegurar agua potable para los hogares que todavía contaban con un líquido maloliente y descolorido que salía de sus hogares. sus grifos. Cuando Henifin comenzó a publicar avisos sobre hervir el agua en una aplicación para teléfonos inteligentes que a algunos les resultó difícil de usar, un residente instaló un servicio de mensajes de texto comunitario separado. Floyd dijo que para algunos residentes, estos problemas aún persisten hoy.
“Existe la sensación de que tenemos que ayudarnos unos a otros porque nadie vendrá”, dijo Floyd. “Sabemos que el Estado no nos va a ayudar”.
Henifin le dijo a un juez federal que ha tomado una serie de medidas para mejorar la calidad del agua de Jackson. La empresa privada que creó, JXN Water, contrató contratistas para actualizar el control de corrosión de la planta principal de agua y realizó pruebas de plomo y bacterias como E. coli. Pero los residentes y defensores señalan que si bien el agua que sale del sistema puede estar limpia, la ciudad alberga más de 150 millas de tuberías decrépitas que pueden filtrar químicos tóxicos al suministro de agua. Los defensores quieren que la ciudad los reemplace y realice pruebas en los vecindarios en lugar de solo cerca de las instalaciones de tratamiento, cambios para los cuales la ciudad tiene dinero federal. En diciembre de 2022, el gobierno federal Asignó 600 millones de dólares. a Jackson para reparaciones a su sistema de agua.
Pero la preocupación es que este dinero se gaste en otras cosas. Henifin es quien maneja los fondos federales. Por orden judicial, tiene autoridad para celebrar contratos, realizar pagos y cambiar las tarifas y tarifas cobradas a los consumidores.
Themba, el activista local, dijo que Henifin no ha respondido a las demandas de los residentes de pruebas adicionales y acceso a los datos de monitoreo que ya existen. Debido a que JXN Water es una empresa privada, no está sujeta a leyes de divulgación pública que exijan que esta información se comparta con el público. (Henifin no respondió a las solicitudes de comentarios de Grist).
Themba señala a Pittsburgh como ejemplo de un lugar donde los residentes lucharon contra la privatización de su sistema de agua y aseguraron un servicio público más democrático. En 2012, ante la falta de financiación estatal y federal, la ciudad entregó su sistema de agua a Veolia, un gigante internacional de gestión de aguas y residuos con sede en Francia. Durante los años siguientes, la empresa que cotiza en bolsa optó por medidas de reducción de costes que provocó que el plomo entrara en el suministro de agua de decenas de miles de residentes. Siguió una campaña local y los defensores finalmente lograron el compromiso del gobierno de la ciudad de devolver el sistema de agua al control de la ciudad y darle al público voz en la gestión del sistema.
“Lo que hemos aprendido en todo el país es que la privatización no funciona para la comunidad”, dijo Themba. “Queremos lo que funciona”.
La orden judicial que designó a Henifin como administrador del agua de Jackson en 2022 no describe lo que sucederá una vez que expire su contrato de cuatro años en 2026. El mes pasado, el Senado de Mississippi aprobó un proyecto de ley eso pondría el agua de Jackson en manos del estado después de que Henifin renunciara, una medida que el administrador dijo recientemente que apoya y a la que el alcalde de Jackson se opone firmemente. Ese proyecto de ley pronto fracasó en la Cámara. sin voto. Ahora que son parte de la demanda, los defensores esperan tener la oportunidad de influir en el resultado antes de que sea demasiado tarde.
“Los residentes de Jackson se han sentido excluidos de la ecuación durante mucho tiempo”, dijo Floyd. “Si perdemos esto, será un gran problema”.
2024-04-26 10:45:00
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