Frank Field, diputado y reformador del bienestar, 1942-2024

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A pesar de cuatro décadas en la Cámara de los Comunes, Frank Field fue ministro durante poco más de un año y nunca llegó al Gabinete. Pero la muerte del exdiputado laborista por cáncer, a los 81 años, ha generado una avalancha de homenajes sinceros de todo el espectro político.

“Frank era un hombre amable y compasivo y un gran parlamentario”, comentó Priti Patel, exsecretaria del Interior de derecha del Partido Conservador. Continuó elogiando sus “principios inquebrantables”. El secretario de salud en la sombra del Partido Laborista, Wes Streeting, utilizó palabras muy similares. “Frank fue un gran parlamentario, un cruzado por la justicia social”, afirmó.

Field era un niño de escuela primaria, nacido en una familia de clase trabajadora en el oeste de Londres en 1942. Bendecido con energía e intelecto, fue el primero de su familia en asistir a la universidad, lo que se ganó una reputación en los años 1960 y 1970 como un formidable anti. -activista contra la pobreza.

Field, un socialista cristiano de la vieja escuela, defendió enfoques mutuos, en lugar de centrados en el Estado, para el alivio de la pobreza y el bienestar. Sus opiniones se basaron sobre todo en sus experiencias en Birkenhead, una circunscripción de Merseyside devastada por el desempleo, donde fue diputado de 1979 a 2019.

Field, una destacada autoridad en filántropos victorianos, creía firmemente en ayudar a los pobres a ayudarse a sí mismos garantizando que hubiera trabajo remunerado disponible, y criticó la excesiva dependencia de un estado de bienestar en constante expansión. Pero cuestionar la viabilidad económica y la moralidad de mantener a millones de hogares con subsidios estatales a perpetuidad fue (y sigue siendo) controvertido, particularmente dentro del Partido Laborista.

Durante sus primeros años en el parlamento, Field soportó numerosos intentos agresivos por parte de activistas de la Tendencia Militante Trotskista en Birkenhead para deseleccionarlo. Sus batallas contra el Militante, dijo, “pusieron acero en [his] alma”.

Durante la década de 1980, Field sirvió brevemente en el banco delantero bajo Michael Foot y luego Neil Kinnock. Pero era demasiado independiente y franco para la jerarquía del partido. Así que se centró en ayudar directamente a sus electores, presionando a la primera ministra Margaret Thatcher para obtener contratos de defensa para sostener el astillero Cammell Laird de Birkenhead, entonces un importante empleador local. Al trabajar con parlamentarios conservadores que representaban a distritos electorales cercanos, Field se salió con la suya: le valió grandes aplausos en su distrito electoral pero ofendió las sensibilidades tribales dentro del Partido Laborista.

Fue como presidente del comité selecto de seguridad social de la Cámara de los Comunes desde 1987 que Field alcanzó prominencia nacional. Combinando conocimiento forense con astucia política callejera, obligó a la familia de Robert Maxwell a devolver cientos de millones de libras en contribuciones a las pensiones de los empleados que el difunto magnate había utilizado para apuntalar su negocio.

Logró un truco similar años más tarde, en 2016, sometiendo a Philip Green a un interrogatorio parlamentario de horas de duración, persuadiendo al magnate minorista a pagar £363 millones para cubrir el déficit de pensiones de BHS.

Cuando Tony Blair llevó a Field al gobierno en 1997, había esperanzas de que Gran Bretaña finalmente abordara la sostenibilidad a largo plazo de su sistema de bienestar. Como ministro de reforma del bienestar, Field quería restaurar el principio contributivo, en el que los trabajadores aportasen y fueran propietarios de “fondos de pensiones” individuales administrados por nuevas mutualidades, además de la pensión estatal básica.

Ampliamente admiradas entre los expertos de la industria, sus ideas eran demasiado audaces para el liderazgo del Nuevo Laborismo, particularmente para el entonces canciller Gordon Brown. Si se hubieran adoptado, tal vez las finanzas públicas del Reino Unido serían más sólidas y millones de pensionados más pobres se beneficiarían del impacto del interés compuesto y los retornos de las inversiones a largo plazo para aumentar los ingresos.

Caminando con él en su circunscripción de Birkenhead, como lo hice varias veces, vi a numerosos electores elogiarlo e incluso abrazarlo por “luchar por Birkenhead”. Pero mi recuerdo más duradero de Field data de 2009 y de una fiesta de bebidas en Westminster que celebraba su 30º año en el parlamento.

Con el evento entre partidos en pleno apogeo, la sala quedó en silencio cuando entró una anciana Thatcher, en lo que resultó ser una de sus últimas apariciones públicas. “Es un buen hombre”, gritó a todo pulmón, señalando a Field. “Estoy aquí porque lo admiro”, añadió, entre aplausos de los demás invitados.

A pesar de todo lo que se habla de su torpeza, Field, en su rechazo del tribalismo, la conveniencia y a menudo la deshonestidad que domina los debates sobre políticas públicas del Reino Unido, mantuvo la esperanza de una política más colaborativa y menos miope.

Por eso la respuesta a su muerte (tanto de los parlamentarios como del público en general) ha sido tan sentida.