A pesar de la rápida propagación de la variante Omicron, la economía de EE. UU. Terminó 2021 en buena forma. El gasto en vacaciones aumentó un 8,5 por ciento en comparación con el año pasado, según una encuesta reciente. En el período de cuatro semanas que terminó el 25 de diciembre, el seguro de desempleo inicial promedió menos de doscientos mil por semana y alcanzó el nivel más bajo en más de medio siglo. Con base en cifras impresionantes como estas, el Banco de la Reserva Federal de Atlanta estima un crecimiento del PIB del 7,6% en el último trimestre del año, frente al 2,3% del tercer trimestre, cuando la variante Delta frenó el gasto. The Conference Board, un grupo de investigación empresarial, calcula que durante todo el año 2021 el PIB aumentó un 5,6 por ciento, que sería la tasa más alta desde 1984. ¿Qué pasa con el aumento de la inflación? Estas cifras y proyecciones del PIB están todas ajustadas a la inflación: tienen en cuenta el aumento de precios. Si tales indicadores resultan correctos, 2021 fue el año de crecimiento económico más rápido desde que Ronald Reagan declaró que era “de nuevo la mañana en Estados Unidos”.
La mayoría de los pronosticadores económicos profesionales piensan que 2022 será otro año sólido de recuperación de la caída inducida por el virus de 2020. El Conference Board prevé un crecimiento del 3,5 por ciento; Goldman Sachs pronostica un 3,8 por ciento; Bank of America dice cuatro por ciento. Si la economía se expande entre un 3,5 y un cuatro por ciento, eso representaría una desaceleración a partir de 2021, pero también sería una economía muy fuerte. En la década anterior a la pandemia, la tasa de crecimiento anual nunca alcanzó el tres por ciento.
También hay noticias positivas sobre los problemas de la cadena de suministro global que han contribuido en gran medida al aumento de la inflación. Las preocupaciones sobre los compradores navideños que se enfrentan a estantes vacíos resultaron en gran parte fuera de lugar. En Europa, las fábricas informaron que los atascos en el suministro disminuyeron por segundo mes consecutivo. “Si bien la escasez siguió siendo significativa, el final del año trajo consigo algunas señales de que las presiones de costos se han aliviado”, dijo Siân Jones, economista senior de la firma de datos IHS Markit, a la Wall Street Journal. Con base en estas tendencias, está lejos de ser impensable que, para el segundo semestre de este año, con la proximidad de las elecciones de mitad de período, la inflación pueda descender en un entorno de sólido crecimiento del PIB y bajo desempleo.
Por supuesto, todos los pronósticos económicos deben tratarse con escepticismo. Las predicciones optimistas para el crecimiento del PIB se basan en extrapolaciones de la experiencia reciente, en este caso, altos niveles de gasto, fuertes contrataciones y mucha demanda reprimida, y luego hacer ajustes. En tiempos normales, esta es una forma eminentemente razonable de hacer las cosas. El problema potencial aquí debería ser obvio: estos no son tiempos normales. Para tomar prestada una frase del fallecido Donald Rumsfeld, existen “incógnitas conocidas” que podrían impactar radicalmente el resultado económico de este año y las elecciones de mitad de período de noviembre.
El primer desconocido conocido es el virus. La mayoría de los pronosticadores económicos asumen que la onda Omicron, como la onda Delta, retrocederá en poco tiempo, dejando poco daño duradero a la economía. “Omicron podría desacelerar la reapertura económica, pero esperamos solo un modesto lastre en el gasto en servicios porque la política nacional de control de virus y la actividad económica se han vuelto significativamente menos sensibles a la propagación del virus”, dijo el equipo económico de Goldman Sachs, al presentar sus predicciones para 2022. Esa evaluación podría resultar correcta, esperemos que lo sea, pero es demasiado pronto para decirlo. Durante el fin de semana, el promedio de siete días de nuevos COVID-19 casos establecieron un récord de más de cuatrocientos mil. Desde Nochebuena, el mal tiempo y Omicron han provocado la cancelación de más de quince mil vuelos comerciales. En la última semana de diciembre, la cantidad de personas que comían en restaurantes fue aproximadamente un treinta por ciento inferior al mismo período del año pasado, según datos de OpenTable.
Incluso si la economía de EE. UU. Supera la ola Omicron relativamente ilesa, con pocos o ningún bloqueo, la nueva variante podría afectar la producción en la economía china, que suministra muchos componentes y productos terminados a EE. UU. China acaba de registrar el mayor número de casos semanales desde que se suprimió la ola inicial de la pandemia. La propagación de Omicron representa el mayor desafío hasta ahora para el “cero COVID-19” política. La decisión de bloquear gran parte de la economía de China podría exacerbar los problemas en la cadena de suministro. En una economía globalizada, ningún país, ni siquiera uno tan grande y poderoso como Estados Unidos, existe de forma aislada.
La segunda gran incógnita conocida es la política económica en Washington. Todavía no está claro si los demócratas en el Congreso podrán improvisar un nuevo paquete de gastos a partir de los componentes originales del estancado plan Build Back Better de Joe Biden. Si no pueden, el fracaso tendrá un impacto negativo en el crecimiento en 2022, pero probablemente no será enorme. El Conference Board estima que la aprobación de la propuesta revisada por la Oficina de Presupuesto del Congreso habría aumentado el PIB en aproximadamente un 0,4 por ciento en 2022.
Las acciones de la Reserva Federal, y la reacción a ellas en Wall Street, bien podrían ser un factor más importante para determinar cómo le va a la economía. Al predecir un crecimiento que seguirá siendo fuerte en 2022, los economistas suponen implícitamente que Jerome Powell y sus colegas diseñarán con éxito un “aterrizaje suave” para la economía al aliviar el estímulo monetario que introdujeron al comienzo de la pandemia y lograr una tasa de interés modesta. caminatas. Esta puede ser una suposición defendible, pero de ninguna manera es trivial. Si la inflación no cae tan rápido como se esperaba, la Fed puede subir las tasas de manera más agresiva, lo que podría conducir a una gran corrección en los mercados espumosos, o incluso a un colapso. Desde la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las recesiones han sido provocadas por los intentos de la Fed de reducir la inflación.
Nadie dijo que sería fácil guiar la economía a través de una pandemia mundial. Casi dos años después, los legisladores en ambos extremos de Constitution Avenue han hecho un trabajo mucho mejor de lo que el público cree. Sin las medidas de emergencia que introdujeron en 2020 y 2021, la situación económica sería mucho, mucho peor de lo que es. A pesar de Omicron, ahora hay motivos para el optimismo. Pero COVID-19 aún no ha terminado.
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