El verano pasado, los inversores acudieron en masa a la empresa de biotecnología Emergent BioSolutions. El presentador de “Mad Money” de CNBC, Jim Cramer, habló sobre el negocio de Maryland, que había obtenido un lucrativo contrato con el gobierno para fabricar vacunas Covid-19 para Johnson & Johnson y AstraZeneca.
“Me encanta esta historia”, dijo Cramer en agosto pasado, elogiando el alza del precio de las acciones de la compañía. “¿Por qué apostar por los fabricantes de vacunas individuales cuando se puede apostar por el traficante de armas que trabaja con casi todo el mundo?”
Este verano, algunos inversores se han rebelado.
Emergent ha tenido que desechar 75 millones de dosis de vacunas debido a una posible contaminación, y la producción en su fábrica de Baltimore se ha detenido durante más de dos meses mientras la empresa intenta convencer a los reguladores de que ha solucionado graves problemas de calidad.
Mientras el gobierno federal trabaja con Emergent en un esfuerzo por reiniciar la producción, algunos inversores están pidiendo que se les devuelva el dinero y buscan una revisión del gobierno corporativo de la empresa.
Con el precio de sus acciones reducido a la mitad, Emergent enfrenta varias demandas de accionistas que lo acusan de fraude de valores, y un fondo de pensiones presentó una queja el martes pasado alegando que algunos ejecutivos y miembros de la junta, incluidos varios ex funcionarios federales, se habían involucrado en el uso de información privilegiada al descargar más más de $ 20 millones en acciones durante los últimos 15 meses.
Los ejecutivos y miembros de la junta vendieron las acciones “mientras estaban en posesión de información material no pública que infló artificialmente el precio” y “se beneficiaron de su mala conducta y se enriquecieron injustamente mediante la explotación de información privilegiada y material adversa”, dijo la Policía de Lincolnshire, con sede en Illinois. Fondo de Pensiones afirmó.
Un portavoz de Emergent dijo que todas las demandas eran “sin fundamento” y se negó a discutirlas en detalle.
“Nuestros ejecutivos siguen estrictamente la ley y nuestras propias políticas internas para evitar cualquier negociación indebida de valores”, dijo el portavoz Matt Hartwig.
El litigio se suma a los problemas de la empresa con conexiones políticas, que también es el objetivo de una investigación del Congreso cada vez más amplia sobre sus problemas de producción de vacunas y los acuerdos favorables que ha logrado con el gobierno.
La fortuna de Emergent se disparó el año pasado cuando el gobierno lo eligió como el único fabricante nacional de las vacunas desarrolladas por Johnson & Johnson y AstraZeneca. La compañía se promocionó con publicaciones pagadas en medios de comunicación nacionales, incluido The New York Times. En una presentación interna de la compañía a principios de este año, los ejecutivos citaron una exitosa “campaña de reputación corporativa” como uno de los logros que justifican las bonificaciones récord, según documentos publicados como parte de la investigación del Congreso.
Las jactanciosas declaraciones de los funcionarios de la empresa a los inversores se han convertido ahora en motivo de las demandas. Durante una llamada con inversionistas en julio pasado, el director ejecutivo, Robert Kramer, destacó el acuerdo de $ 628 millones que la compañía había alcanzado recientemente con el gobierno federal bajo la Operación Warp Speed, el esfuerzo de la administración Trump para acelerar las vacunas y tratamientos Covid-19.
“Emergent está especialmente preparado para responder a la llamada”, dijo Kramer, señalando las “capacidades de fabricación probadas” de la empresa.
En los meses siguientes, los ejecutivos continuaron asegurando a los inversionistas que el trabajo de la compañía con las vacunas estaba bien encaminado. Durante una llamada de ganancias en febrero, un analista preguntó si Emergent estaba experimentando “desafíos de fabricación”. Kramer respondió que la compañía estaba “en el plazo previsto”, y junto con otros fabricantes de vacunas estaba “a punto de poder literalmente poner a disposición cientos de millones de dosis de múltiples vacunas candidatas”.
Meses antes, se habían descartado millones de dosis de AstraZeneca debido a contaminación o sospecha de contaminación, informó The Times en abril. Y en marzo, la empresa se enteró de que un lote de la vacuna Johnson & Johnson estaba contaminado. Después de que los inspectores federales encontraron serias deficiencias de control de calidad en el sitio, Emergent detuvo la producción en abril a pedido de la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Desde entonces, la agencia ha permitido que alrededor de 40 millones de dosis de Johnson & Johnson fabricadas en la fábrica se distribuyan para su uso, pero con una advertencia de que los reguladores no pueden garantizar que Emergent haya seguido las buenas prácticas de fabricación. Incluso con el último lote autorizado para su lanzamiento el viernes, Johnson & Johnson sigue estando cerca de 40 millones de dosis por debajo de los 100 millones de dosis exigidos en su contrato federal.
La imagen rosada pintada por los ejecutivos de Emergent antes de que se conociera públicamente la contaminación, según informó The Times el 31 de marzo, fue un engaño, afirman las demandas de los accionistas.
Una serie de auditorías realizadas durante el verano de 2020 por clientes, funcionarios federales y los propios evaluadores de calidad de Emergent señalaron problemas de calidad graves, incluidos procedimientos inadecuados para prevenir la contaminación.
En lugar de informar a los inversores sobre los problemas, los ejecutivos y miembros de la junta se enriquecieron vendiendo acciones de la empresa mientras el precio seguía siendo alto, afirma la demanda del fondo de pensiones de la policía. El fundador y presidente de Emergent, Fuad El-Hibri, vendió acciones por valor de 42 millones de dólares durante 2020, según documentos presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores.
El traje también destaca algunas ventas de acciones más recientes, incluidas las transacciones en enero y febrero del Sr. Kramer por un valor de más de $ 10 millones, así como las transacciones por un valor total de aproximadamente $ 10,5 millones por media docena de miembros de la junta desde abril de 2020. fueron ventas de alrededor de $ 3 millones en acciones en septiembre por el Dr. Louis Sullivan, quien se desempeñó como secretario de salud y servicios humanos durante el ex presidente George HW Bush y se unió a la junta directiva de Emergent en 2006.
No se pudo contactar al Dr. Sullivan para hacer comentarios. El Sr. Hartwig, el portavoz de Emergent, reiteró que no se produjeron transacciones indebidas y que el litigio no tenía fundamento.
En total, Emergent enfrenta al menos cuatro demandas de accionistas, incluidas tres que buscan el estatus de demanda colectiva. Los demandantes incluyen tanto inversores individuales como institucionales, como fondos de jubilación y pensiones.
Tales demandas no son infrecuentes, y si los accionistas ganan, a menudo recuperan solo centavos por dólar. Pero James Park, profesor de derecho especializado en litigios de valores en la Universidad de California en Los Ángeles, dijo que podrían tener un efecto disuasorio en las empresas.
“La idea es que intentarás transmitir la gravedad de este tipo de infracciones imponiendo sanciones económicas”, dijo.
Además de los daños monetarios, el fondo de pensiones de la policía busca forzar reformas a las políticas internas emergentes para mejorar la supervisión de la junta y garantizar que los problemas recientes no se repitan.
El litigio también podría crear dolores de cabeza a los ejecutivos emergentes, que pueden tener que dar testimonio jurado y entregar documentos. Una demanda de accionistas en 2016 obligó a Emergent a revelar correos electrónicos que detallaban sus esfuerzos de cabildeo en un contrato federal anterior.
A pesar de sus problemas, Emergent dijo recientemente a los inversores que esperaba ingresos récord este año. El precio de las acciones de la compañía, sin embargo, ha estado rondando los $ 60, aproximadamente la mitad de lo que era cuando Cramer, de CNBC, defendió a la compañía el verano pasado.
En mayo, Emergent volvió a aparecer en el programa.
“Eso es un desastre”, dijo Cramer a sus espectadores, “y estoy siendo muy, muy amable”.