La escuela nativa americana más antigua de Oklahoma, Bacone College, está amenazada por las deudas y el deterioro

MUSKOGEE, Oklahoma.- Los pasillos del Bacone College son fríos y oscuros. En el salón principal no se escuchan conferencias, sólo el zumbido constante del calentador que mantiene calientes las oficinas administrativas.

Los estudiantes no asisten a clases aquí este semestre, pero aún queda trabajo por hacer. En los edificios históricos de la universidad, hay goteras que tapar, moho que purgar y obras invaluables de arte nativo americano que salvar de la ruina. Sin mencionar la idea de diseñar un plan para evitar que la universidad cierre definitivamente. Es una tarea de enormes proporciones para los nueve empleados restantes.

Pero en esta lluviosa mañana de diciembre, el presidente de la universidad está ejecutando una orden DoorDash. “Si tenemos el dinero, podemos pagar”, dijo el presidente interino Nicky Michael sobre los salarios. Incluso ella tiene que encontrar una manera de llegar a fin de mes.

Fundado en 1880 como un colegio misionero bautista centrado en la asimilación, Bacone College se transformó en una institución dirigida por indígenas que brindaba una comunidad intertribal, además de un título. Con el permiso del Consejo Tribal de la Nación Muscogee, los fundadores de Bacone utilizaron un derecho de tratado para establecer la universidad en la confluencia de tres ríos, donde las naciones tribales se habían estado reuniendo durante generaciones.

A lo largo del siglo XX, el centro de esto fue el programa de arte nativo americano de Bacone, que produjo algunos de los artistas indígenas más importantes de su tiempo, incluidos Woody Crumbo, Fred Beaver, Joan Hill y Ruthe Blalock Jones.

Ellos y sus contemporáneos traspasaron los límites de lo que se consideraba “arte nativo americano”. Durante un período de intensa hostilidad contra la soberanía tribal por parte de Estados Unidos, Bacone se definió por el intercambio de ideas que sus profesores y estudiantes nativos crearon y representaron una nueva oportunidad para la educación y el pensamiento académico indígena.

“Bacone era el único lugar en el mundo donde eso podía sucederle a los nativos”, dijo Robin Mayes, un hombre Cherokee y Muscogee que asistió a Bacone en los años 70 y enseñó platería allí en los años 90. “Es una tragedia pensar que se va a suspender”.

Durante décadas, la universidad ha estado plagada de malas decisiones financieras y un liderazgo inconsistente, lo que ha provocado conflictos entre la administración, los estudiantes y el personal sobre la misión y la dirección cultural de la universidad.

Algunos han acusado a las administraciones recientes de malversación de fondos, fraude e intimidación, lo que ha dado lugar a múltiples demandas. Los estudiantes expresaron su frustración por la falta de recursos y competencia cultural entre algunos líderes escolares. La universidad también ha tenido problemas para mantener su acreditación.

El año pasado, una demanda paralizó las finanzas de Bacone. Al final, Michael tomó la decisión de suspender las clases durante el semestre de primavera. Ella espera que el aplazamiento sea temporal, pero si la universidad no puede reunir millones de dólares, la universidad en funcionamiento continuo más antigua de Oklahoma probablemente cerrará sus puertas.

“Ha durado más de 140 años a través de decisiones terribles”, dijo Gerald Cournoyer, un instructor que fue contratado en 2019 para reiniciar el programa de arte de la universidad.

“Supervisar a Bacone ha sido una lucha debido al liderazgo o a la falta de él”, dijo Cournoyer, quien también es un reconocido artista Lakota. Algunos presidentes dedicaron tiempo y dinero a programas deportivos, otros a las raíces misioneras bautistas de Bacone. “Cuando no pones absolutamente nada de dinero, nada, ni 20 dólares, ni 10 dólares, en tus esfuerzos de recaudación de fondos, esto es lo que obtienes”.

Durante el tiempo que Patti Jo King fue directora del Centro para Indios Americanos en Bacone de 2012 a 2018, el liderazgo quería construir un museo de última generación para reemplazar el edificio de 80 años que albergaba muchas piezas invaluables de nativos. arte.

“Ni siquiera teníamos dinero para mantenerlo abierto los siete días de la semana”, dijo King, ahora profesor, escritor y académico Cherokee jubilado.

Incluso cuando llegó por primera vez al campus, King dijo que las deudas financieras de Bacone ya la habían alcanzado. Los dormitorios de estudiantes no tenían agua caliente, el personal estaba muy mal pagado y las tasas de graduación entre los estudiantes restantes de la universidad eran bajas.

Aún así, ella y otros profesores se esforzaron por convertirlo en un lugar donde los estudiantes nativos pudieran encontrar una comunidad, pero los viejos problemas de Bacone nunca desaparecieron. Al igual que Cournoyer, después de años de trabajar en la reconstrucción, se fue frustrada.

Hoy, el antiguo museo está vacío. Sus artefactos fueron trasladados a otro lugar para que no estuvieran expuestos a temperaturas extremas.

El resto del personal actúa como cuidadores de los edificios históricos de piedra anteriores a Oklahoma, que en sí mismos son piezas importantes del pasado. En el museo, Ataloa Lodge, la chimenea está hecha de piedras enviadas a la universidad desde comunidades indígenas de todo el país: una del lugar de nacimiento de Sequoyah, otra de la tumba de Toro Sentado y otra del campo donde murió Custer. Quinientas en total, cada piedra un recuerdo.

Michael, el presidente interino, y otros han estado limpiando edificios con la esperanza de que pronto puedan albergar banquetes de graduación y reuniones de estudiantes. Otros empleados ahuyentan a los saqueadores. Todavía cuelgan pinturas raras en el campus, incluidas piezas de miembros de los Kiowa Six, que se hicieron famosos internacionalmente hace un siglo, y Johnnie Diacon, un pintor y ex alumno de Muscogee cuyo trabajo se puede ver en el fondo de varios episodios del programa de televisión Reservation Dogs. .

Hace unos años, expertos de un museo de Tulsa advirtieron que muchas de las pinturas están contaminadas con moho, que se extenderá a otras obras de arte cercanas. Leslie Hannah, una educadora Cherokee que forma parte de la junta directiva de la universidad, dijo que está preocupada, pero el costo de restaurarlos está muy abajo en la lista, detrás de líneas de gas rotas, sótanos inundados y una montaña de deudas.

La actual crisis financiera de Bacone se debe en parte a una demanda presentada por Midgley-Huber Energy Concepts, una compañía de calefacción y aire con sede en Utah que demandó a la universidad por más de $1 millón en honorarios impagos de construcción y servicios. El año pasado, la Oficina del Sheriff del condado de Muskogee puso a la venta la propiedad de Bacone dos veces para saldar la deuda. En ambas ocasiones se canceló la subasta, la más reciente en diciembre.

El propietario de MHEC, Chris Oberle, le dijo a KOSU el mes pasado que tenía la intención de comprar la propiedad histórica. Los abogados de MHEC no han respondido a repetidas solicitudes de comentarios de Associated Press.

Los exalumnos han cuestionado la validez de cualquier venta de la propiedad, señalando el derecho del tratado que estableció el campus y su inclusión en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Los abogados de la universidad declinaron hacer comentarios, citando el litigio en curso.

Michael dijo que no sabe qué detuvo la subasta, pero agradece tener más tiempo para intentar salvar a Bacone.

En todo el país, sólo hay unas pocas docenas de universidades tribales, según el American Indian College Fund, una organización sin fines de lucro que apoya el acceso de los nativos americanos a la educación superior. Las universidades tribales deben estar patrocinadas por una tribu reconocida a nivel federal y tener una matrícula mayoritaria de estudiantes nativos. Pero a diferencia de la mayoría de esas universidades, Bacone se construyó sobre la base de su identidad como una escuela intertribal, una cualidad que, según el personal anterior y los ex alumnos, la hacía especial.

Bacone, ahora una institución privada, ya no recibe asistencia estatal ni federal. Sus finanzas han dependido durante mucho tiempo de la matrícula de los estudiantes y ahora no tiene estudiantes. Michael dijo que, a juzgar por las finanzas, es un milagro que la universidad haya logrado mantener sus puertas abiertas durante tanto tiempo.

“Ahora miro hacia atrás y pienso que esto estaba preparado para el fracaso”, dijo.

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Graham Lee Brewer es miembro del equipo de Raza y Etnicidad de AP. Síguelo en las redes sociales.