Jen Recknagel es la directora de innovación. y diseño en el Centro de Innovación NORC de University Health Network en Toronto.
mi abuela vivia en la misma casa en Cleveland durante 50 años. Después de la muerte de mi abuelo, ella pasó 11 de esos años sola. Con el tiempo, desarrolló demencia y le quitaron la licencia de conducir, lo que la molestó. Pronto se fue a vivir a Cape Cod con mi tía, quien se había ofrecido a cuidarla. Mudarse es bastante difícil, pero imagina migrar a un estado diferente a los 80 años. Su salud se deterioró rápidamente después de eso. Sabía que tenía que haber una mejor manera de apoyar a las personas en esta etapa de la vida.
En este momento, si es una persona mayor que vive en Canadá y ya no puede vivir de forma independiente, hay dos caminos principales. Para aquellos que requieren supervisión médica las 24 horas, existen centros de atención a largo plazo altamente regulados y financiados por el gobierno. La otra opción son las casas de retiro, que son residencias privadas solo para personas mayores con planes de comidas establecidos y actividades programadas regularmente. Pero, ¿qué pasa con las personas mayores que prefieren vivir sus días en la comodidad de sus propios hogares? En University Health Network en Toronto, donde trabajo, estamos explorando otra vía: brindar apoyo directamente a las áreas donde ya vive un gran número de personas mayores. Incluso hay un nombre para estos lugares: comunidades de jubilados naturales o NORC.
Los NORC pueden ser apartamentos residenciales regulares, condominios, cooperativas o incluso vecindarios completos, áreas geográficas que no eran específicamente diseñado pensando en los adultos mayores, pero que tienen muchos de ellos independientemente. Es posible que muchas personas mayores que han decidido envejecer en el lugar no requieran el apoyo intensivo de la atención a largo plazo. Tal vez no puedan permitirse casas de retiro. Lo que propone mi equipo en UHN es llevarles la programación, justo donde viven. Esto podría implicar conectarlos con los servicios de salud, organizar cenas comunitarias o incluso usar el espacio en la sala de recreación de un edificio de condominios para establecer un centro de bienestar. Los programas de NORC se adaptan a lo que los residentes necesitan (y desean).
El movimiento NORC no es nuevo. Los programas comenzaron a aparecer en edificios alrededor de la ciudad de Nueva York ya en la década de 1980. Para 1994, el estado de Nueva York había aprobado legislación para subsidiar 10 programas NORC; hoy, financia 41, que atienden a miles de clientes. El concepto ha tardado mucho más en hacerse popular en las ciudades canadienses, que no ofrecen financiación para los programas de NORC. Pero actualmente, solo en Ontario, hay más adultos mayores que viven en NORC que en hogares de cuidado a largo plazo y de retiro combinados. Casi 2000 edificios en toda la provincia califican como NORC. Juntos albergan a más de 200.000 personas mayores.
Mientras estudiaba los NORC, mi equipo encontró un programa llamado Oasis Senior Supportive Living en Kingston, Ontario. En 2009, una líder comunitaria con visión de futuro llamada Christine McMillan, entonces presidenta del Consejo sobre el Envejecimiento de Frontenac Kingston, se reunió con los residentes del complejo de apartamentos Bowling Green II de la ciudad para discutir cómo mejorar sus condiciones de vida. Estaban cansados de sentirse desconectados de su comunidad, de pasar días en ropa de casa y de cenar té y tostadas porque estaban demasiado cansados para cocinar.
Con la ayuda de McMillan y su equipo, los estudiantes de último año pagaron a un colegio comunitario local para que trajera comidas de tres platos tres veces por semana. Más tarde, convencieron al propietario para que les permitiera convertir un espacio no utilizado en el sótano del edificio en un salón para personas mayores. Las personas que vivían en Oasis eran menos propensas a experimentar salidas de emergenciavisitas médicas, ingresos hospitalarios y caídas. Ahora, Oasis opera programas similares en NORC en Londres y Hamilton, Ontario, ta través de una combinación de donaciones y subvenciones. No hay ninguna razón por la que este tipo de programación personalizada no pueda ser adoptada (y financiada) por el sistema de salud canadiense en general.
Más que nunca, los canadienses están dispuestos a explorar modelos alternativos de cuidado de personas mayores. Para 2051, uno de cada cuatro de nosotros tendrá 65 años o más. Institucionalizar a una cuarta parte de la población no es factible ni asequible, ni para el gobierno, ni para los contribuyentes ni para las familias. La pandemia solo tensó aún más nuestras instalaciones de atención a largo plazo, que ya tenían poco personal y estaban superpobladas. Y luego están los cambios demográficos: datos recientes de Statistics Canada muestran que más adultos mayores de 65 años se están mudando a áreas urbanas que nunca antes, eligiendo vivir en rascacielos en lugar de viviendas unifamiliares.
El modelo NORC aborda algunos de los problemas más comunes con el cuidado de personas mayores, el primero de los cuales es financiero. El costo promedio de una cama de hospital es de $842 por día, mientras que el cuidado en el hogar le cuesta al gobierno $42 por día, en promedio. Los lugares en casas de retiro, por otro lado, pueden costar hasta $ 6,000 por mes. Si la programación llega directamente a los NORC, muchas personas mayores podrían retrasar la atención a largo plazo, o posiblemente incluso evitarla por completo. Podrían seguir pagando sus propios servicios públicos y el alquiler, y el gobierno no necesitaría construir tantas instalaciones nuevas. Lo que es más importante, todos los servicios de NORC, desde las clínicas contra la gripe hasta las clases grupales de ejercicios, podrían ofrecerse sin costo para los residentes.
Otra cosa buena del modelo NORC es que permite que los adultos mayores mantengan su autonomía. Hemos escuchado del personal de recepción en edificios para personas mayores que dicen que regularmente reciben llamadas como: “Todavía puedo cocinar, pero ¿puedes abrirme este frasco?” Estas son tareas pequeñas, pero que generalmente recaer en hijos adultos o vecinos. Un NORC bien financiado podría emplear personal en el lugar para ayudar con las cosas pequeñas, particularmente para adultos cuya movilidad es difícil pero no del todo perdida. En los edificios donde se necesitan mayores niveles de apoyo, buscamos conectar a los residentes con expertos que puedan abordar problemas como la pérdida de audición, los riesgos de caídas o incluso la salud mental.
Lo que es más importante, la programación de NORC está impulsada por las personas mayores. En muchas culturas, los ancianos son vistos como guardianes de la sabiduría, pero en América del Norte los ignoramos. Es casi como, “Estás obsoleto ahora”. El modelo NORC reconoce que las personas mayores tienen grandes ideas que vale la pena escuchar, que son los expertos cuando se trata de comprender su propia calidad de vida.
Los NORC no son comunas, donde las personas siempre están en su negocio. Los residentes pueden optar por entrar y salir de la programación. Dicho esto, existe una necesidad aún mayor de conexión a medida que fallecen cónyuges y amigos; Los programas NORC pueden ofrecer eso. Escuchamos de muchas personas mayores que quieren continuar viviendo entre jóvenes y familias, no solo jugar al golf o entretenerse hasta la muerte en comunidades solo para personas mayores. Debido a que los NORC son áreas residenciales regulares, son inherentemente intergeneracionales. Hemos visto a personas mayores más jóvenes, aquellos que podrían haberse jubilado recientemente, colaborando para ayudar a aquellos que tienen menos movilidad. Los programas NORC también se pueden personalizar para adaptarse al desglose de edad de un edificio y evolucionar con el tiempo. Lo que la gente necesita entre 65 y 75 años es muy diferente de lo que necesita (y quiere) a los 80 años.
Tal como está, no hay financiación pública para la programación de NORC, pero hemos estado defendiendo el modelo en todos los niveles de gobierno. Ha sido alentador ver que, cada vez más, todos los días los canadienses escuchan acerca de los NORC. Los adultos mayores nos han contado cómo los programas han transformado sus fríos rascacielos en comunidades reales, y cómo sus vecinos los detienen en el pasillo para interrogarlos con entusiasmo sobre los próximos eventos. A medida que envejeces, tu mundo no tiene por qué hacerse más pequeño. De hecho, mucha diversión podría estar pasando justo abajo.
Este artículo aparece impreso en la edición de marzo de 2023 de Maclean´s revista. Compre la edición por $ 9.99 o mejor aún, suscríbase a la revista impresa mensual por solo $ 29.99.