Wuando la industria del agua estaba en manos públicas, se afirmaba que no trabajaba ni para su propietario, el estado, ni para el público. Desde su privatización en 1989, las empresas de agua han enriquecido a los inversionistas y altos ejecutivos, pero no lograron invertir adecuadamente en infraestructura. Los accionistas han recibido 72.000 millones de libras esterlinas en dividendos. El efectivo provino de grandes deudas, con empresas que tomaron prestados 56.000 millones de libras esterlinas, y grandes facturas, con precios que subieron un 40%. La eficiencia del sector privado no brindó un mejor servicio, pero permitió que las empresas fueran exprimidas para obtener efectivo.
La preocupación apremiante de las empresas era ganar dinero en lugar de pensar mucho en el desafío de la emergencia climática. Por lo tanto, las compañías de agua impondrán prohibiciones de mangueras en el calor récord del verano a pesar de que hasta una quinta parte del agua se pierde por fugas. Dos compañías que restringen el uso del agua, South East Water y Southern Water, tienen algunos de los peores registros ambientales. Thames Water, que prohibirá regar el césped de sus 15 millones de clientes, recibió una multa de 20 millones de libras esterlinas en 2017 por verter 1400 millones de litros de aguas residuales sin tratar en los ríos. El año pasado se descubrió que la empresa descargó ilegalmente aguas residuales sin tratar durante 735 días.
Las compañías de agua solucionan tales fallas con bromuros diseñados para crear la ilusión de que se están resolviendo los problemas. Las empresas se salen con la suya porque el ladrido de los perros guardianes del agua es peor que su mordida. La Agencia de Medio Ambiente ha dicho que los jefes de las compañías de agua responsables de la peor contaminación deberían ser encarcelados. No hay señales de que ningún director ejecutivo enfrente cargos criminales. En febrero, el regulador de la industria, Ofwat, dijo que las compañías de agua privatizadas de Gran Bretaña deberían vincular el pago de los ejecutivos al desempeño. Este verano, la jefa de Thames Water, Sarah Bentley, recibirá un total de 700.000 libras esterlinas como parte de un paquete de pago de 3 millones de libras esterlinas, solo unas semanas después de que se reconociera oficialmente el terrible historial de contaminación de su empresa.
El sonido que se escucha con más frecuencia estos días en los círculos reguladores es el de la puerta del establo que se cierra mucho después de que los caballos se hayan escapado. En junio, Anglian Water, una de las mayores empresas del Reino Unido, anunció que pagaría un dividendo de 92 millones de libras esterlinas a sus propietarios. Un mes después, Ofwat propuso nuevos poderes para evitar el pago de dividendos a los accionistas.
El gobierno ha señalado que es probable que las regulaciones posteriores al Brexit sean menos, no más, onerosas. Los votantes tienen todo el derecho a sentirse defraudados. Hay un muy buen argumento de que las empresas privatizadas han estado cobrando de más a los clientes de los monopolios naturales engañando al regulador y pagando a los accionistas endeudándose. Tal comportamiento escandaloso se ha visto agravado, al parecer, por una falla colectiva en hacer la inversión que la sociedad necesita.
El modelo de utilidad privada de Gran Bretaña está roto. Los servicios claramente pueden ser administrados por el estado de una manera que tenga sentido. Los ferrocarriles han resultado inadecuados para el capitalismo convencional. El gobierno ya ha anunciado planes para nacionalizar partes clave de la red eléctrica para ayudar a cumplir los objetivos climáticos. El Tesoro se ha visto obligado a pagar la cuenta cuando colapsaron los proveedores de gas. El calentamiento global significa que la escasez y las fugas de agua empeorarán. Para evitar que las empresas puedan jugar con el sistema y eludir sus responsabilidades, se requerirá una medida de propiedad estatal.
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