“Estamos oficialmente en recesión”, dijo María Bartiromo, presentadora de Fox Business, a sus televidentes el jueves por la mañana, inmediatamente después de que el Departamento de Comercio anunciara que, por segundo trimestre consecutivo, el PIB ajustado por inflación se había contraído levemente. En cuestión de minutos, la cuenta de Twitter de los republicanos de la Cámara de Representantes publicó la declaración de Bartiromo, junto con una propia: “Una recesión es cuando tu vecino está sin trabajo. Una depresión es cuando estás sin trabajo. Una recuperación es cuando los demócratas de la Cámara están fuera del poder”.
El momento aquí fue interesante. El día anterior, Joe Biden había recibido algunas de las mejores noticias de su presidencia, con los líderes demócratas del Senado y Joe Manchin acordando las líneas generales de un nuevo proyecto de ley de reconciliación que reduciría el costo de los medicamentos recetados y el seguro médico para millones de estadounidenses, aumentaría impuestos a las grandes corporaciones y financiar el mayor conjunto de incentivos fiscales para la energía verde que ha visto el país. El anuncio de un acuerdo de gastos se produjo horas después de que el Senado aprobara un proyecto de ley estancado durante mucho tiempo para impulsar la fabricación nacional de chips semiconductores y financiar la investigación científica sobre inteligencia artificial y otras tecnologías avanzadas.
Después de más de un año de disputas y frustraciones, el cambio sorpresivo de Manchin significa que es probable que ahora se promulguen algunas partes importantes de la agenda Build Back Better de Biden. Hace solo un par de semanas, la agenda parecía estar muerta. La reactivación de los grandes créditos fiscales para la energía verde, incluidos los créditos fiscales con verificación de recursos para la compra de vehículos eléctricos, es particularmente notable: los demócratas afirman que para 2030 las nuevas medidas reducirían las emisiones de carbono en un cuarenta por ciento. Aunque esto no alcanza el objetivo de emisiones original de Biden, sería un paso significativo en la dirección correcta.
No es de extrañar que los anfitriones republicanos y Fox quisieran cambiar el tema a las cifras del PIB. Incluso allí, sin embargo, distorsionaron las cosas. Aunque la economía estadounidense se ha desacelerado considerablemente, oficialmente no está en recesión. Y al mencionar los empleos, las personas que administran la cuenta de Twitter del Partido Republicano de la Cámara sin darse cuenta estaban enfocando la atención en el punto más brillante de la economía. En todo el país, el nivel de vacantes aún supera con creces el número de estadounidenses sin trabajo, y la tasa de desempleo es solo del 3,6 por ciento.
Aunque los economistas a menudo confían en la regla general de que dos cuartos de crecimiento negativo del PIB significan una recesión, la definición oficial, de la Oficina Nacional de Investigación Económica, dice que “una recesión implica una disminución significativa en la actividad económica que se extiende a lo largo de la economía y dura más de unos pocos meses”. Para determinar si una desaceleración dada cumple con este criterio, la oficina analiza una serie de cosas, incluidos los gastos de consumo, los ingresos personales menos las transferencias gubernamentales, el empleo total y la producción industrial.
A pesar de que el PIB general disminuyó a una tasa anualizada del 0,9 por ciento en el segundo trimestre, estas otras métricas se mantuvieron positivas. Los gastos de consumo personal, que representan más de dos tercios del PIB, aumentaron un uno por ciento sobre una base anualizada. Los ingresos personales menos las transferencias del gobierno aumentaron en menor cantidad. Según el Departamento de Trabajo, los empleadores agregaron 1,1 millones de puestos de trabajo de abril a junio. Según la Reserva Federal, la producción industrial, aunque cayó en junio, aumentó en el mismo período de tres meses.
Sin duda, el informe del PIB contenía algunos signos preocupantes de debilidad, incluida una desaceleración en el crecimiento del consumo y una disminución de dos dígitos en la inversión residencial. Si estas tendencias continúan, una recesión total es perfectamente posible. Pero la cifra general negativa del segundo trimestre se debió principalmente a una fuerte disminución de los inventarios, cosas que las empresas han fabricado pero que aún no han vendido, que restaron un dos por ciento completo al crecimiento del PIB. Si excluye los inventarios y observa los bienes y servicios que los estadounidenses realmente compraron, una categoría conocida como ventas finales de productos nacionales, aumentó un 1,1 por ciento en el segundo trimestre sobre una base anualizada. Eso no es genial, pero definitivamente es una cifra positiva.
Si tomamos todas estas cosas juntas, parece poco probable que los expertos de la Oficina Nacional de Investigación Económica declaren una recesión. Por supuesto, eso no evitará que los republicanos intenten explotar el nuevo informe del PIB para obtener ganancias políticas. A medida que se acercan los exámenes parciales de noviembre, seguirán centrándose en la alta inflación que ha agriado la actitud de muchos estadounidenses hacia la economía. Finalmente, sin embargo, los demócratas pueden montar una respuesta más efectiva. Dado que los precios de la gasolina han caído significativamente en las últimas seis semanas, los demócratas pueden afirmar plausiblemente que el panorama de la inflación está mejorando. Y si aprueban la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 respaldada por Manchin, también podrán señalar formas específicas en las que están abordando el costo de vida.
En una reforma largamente esperada, el proyecto de ley permitiría a Medicare usar su peso para negociar precios con Big Pharma, lo que debería reducir drásticamente el costo de ciertos medicamentos. El proyecto de ley también limitaría las facturas de medicamentos recetados de las personas mayores a dos mil dólares al año, lo que ayudaría a las personas que pagan precios exorbitantes por los medicamentos. Y, a largo plazo, estimular la producción de energía verde reducirá la demanda de combustibles fósiles y hará que los hogares y las empresas estadounidenses sean menos vulnerables al aumento de los precios del petróleo.
Otra razón por la cual el proyecto de ley de gastos será difícil de atacar para los republicanos es que, a diferencia de la mayoría de los proyectos de ley de gastos, reducirá el déficit presupuestario. Los nuevos impuestos y reducciones de costos que incluye son mayores que los nuevos gastos, un hecho que ya le ha valido el apoyo de los halcones presupuestarios. “Lo mejor que puede hacer el Congreso para evitar una recesión es ayudar a la Reserva Federal a combatir la inflación”, dijo en un comunicado Maya MacGuineas, presidenta del Comité no partidista para un Presupuesto Federal Responsable. “La legislación centrada en reducir los costos de atención médica y energía, aumentar los ingresos y reducir los déficits puede ser exactamente lo que recetó el médico”.
El jueves por la noche, los demócratas del Senado publicaron un borrador del proyecto de ley de reconciliación, que tiene más de setecientas páginas. Los demócratas deberían aprobarlo rápidamente, antes de que Manchin vuelva a cambiar de opinión. ♦