LONE PINE, California — Las llamas se desvanecen. Los bomberos apagan las últimas brasas. Una última voluta de humo se desenrolla en el viento.
Un incendio forestal en el desierto de California ha llegado a su fin, y lo que queda atrás es un paisaje ennegrecido de pinos esqueléticos y robles sin hojas, prados quemados y tocones cenicientos donde alguna vez hubo árboles jóvenes.
Luego, lentamente, la vida regresa.
Un año después de que un incendio forestal azotado por el viento azotara la escarpada ladera de una montaña sobre Lone Pine, California, están surgiendo destellos de nuevo crecimiento en este rincón aún carbonizado del Bosque Nacional Inyo, un área de juegos para caminatas, campamentos y pesca a unas 350 millas (563 km). ) al sureste de San Francisco.
Pequeños racimos de flores silvestres blancas y moradas se destacan contra los pinos despojados, muchos descortezados por el fuego. Brotes verdes de cola de caballo tan delgados como hebras de hilo brotan del suelo debajo de las ramas estériles de un árbol. Un puñado de hojas nuevas emerge como un ramo fresco del interior de un tocón incinerado.
Es el comienzo de una larga recuperación y un ciclo que se repite con más frecuencia en todo el oeste a medida que el cambio climático trae temporadas más secas y cálidas y más incendios forestales.
Mientras ruge por el paisaje, un fuego arde con diferentes intensidades. Algunos de los árboles imponentes en la ladera están muertos, otros solo chamuscados y pueden recuperarse. Las primeras plantas que reaparecen después de una quemadura generalmente se han vuelto más resistentes a las llamas con el tiempo.
“Algunas de las especies de arbustos y otras especies de pasto están más adaptadas al fuego y pueden regresar más rápido”, dijo Todd Ellsworth, gerente del programa de restauración posterior al incendio del Servicio Forestal de EE. UU.
Pero pueden pasar cinco años antes de que la cubierta vegetal vuelva a ser lo que era antes del incendio. Un grupo de pinos piñoneros sufrió graves daños: las agujas se quemaron de las ramas, sus troncos se quemaron y no volverán.
“Los árboles de coníferas no vuelven a crecer muy rápido”, dijo Ellsworth, refiriéndose a ciertos pinos y otros árboles que producen conos. A veces, depende de los silvicultores entrar y replantarlos.
Las flores diminutas y frágiles y los parches de crecimiento fresco contra la ladera de una montaña y losas de roca gris fueron un recordatorio de que los incendios forestales son parte del ecosistema en California, incluido el este de Sierra Nevada, donde se produjo el incendio.
Los bomberos dijeron que usaron técnicas de impacto mínimo para combatir el incendio porque “el fuego natural juega un papel importante en el mantenimiento del paisaje dentro de estas áreas”.
Algunas especies solo florecen después de un incendio forestal.
El área del incendio, no muy lejos del comienzo del sendero al monte Whitney, a 14,505 pies (4,421 metros), la montaña más alta de los Estados Unidos contiguos, es el hogar del borrego cimarrón de Sierra Nevada, una especie en peligro de extinción, y del pino de corteza blanca, un candidata a especie en peligro de extinción.
Los informes de prensa y los comunicados de prensa de junio y julio de 2021 atribuyeron el incendio forestal a un rayo y dijeron que el incendio de casi 600 acres (243 hectáreas) avivado por los vientos obligó a las evacuaciones y cortó el acceso a las carreteras cercanas, senderos para caminatas y campamentos. Los bomberos usaron helicópteros para arrojar agua sobre el fuego, que ardió en un terreno accidentado.
Los efectos del cambio climático pueden ser significativos en la regeneración de los bosques.
Un estudio de 2018 en la revista Ecology Letters que analizó casi 1500 sitios de incendios forestales descubrió que debido a los climas más cálidos y secos, menos bosques están regresando a su mezcla de árboles previa a la quema y, en algunos casos, los árboles no regresaron en absoluto.
Camille Stevens-Rumann, profesora asistente en la Universidad Estatal de Colorado y coautora del estudio, dijo que los incendios forestales se han vuelto más grandes e intensos, matando más árboles y sucediendo con mayor frecuencia.
“Tenemos muchos lugares que probablemente tengan un clima diferente al que tenían cuando se establecieron esas especies (de coníferas)”, dijo, lo que significa que pueden tener dificultades para recuperarse después de una quema.
Si un clima más cálido y seco no es adecuado para que esos árboles regresen, “no se recuperarán”, agregó.