Las corporaciones están obligando a los estadounidenses a pagar más por menos, en sus propias palabras | Matt Stoller

IEn 2022, la administración Biden y la industria petrolera se encontraban en una lucha brutal por los precios del petróleo. El presidente exigía que los productores nacionales de petróleo invirtieran y perforaran más para hacer frente a los crecientes costos, pero los frackers de Texas se mostraron recalcitrantes. “Ya sea un petróleo a 150 dólares, 200 dólares o 100 dólares, no vamos a cambiar nuestros planes de crecimiento”, dijo el director ejecutivo de Pioneer, Scott Sheffield. dicho, haciéndose eco de los comentarios de otros líderes de diferentes empresas nacionales. Las ganancias irían a parar a los inversores, no a más plataformas para abordar los problemas en el surtidor.

Los barones del petróleo ganaron la pelea. Beneficios en la industria petrolera saltó de prácticamente nada en 2020 a cientos de miles de millones en 2021, y luego se duplicó nuevamente en 2022. Y, sin embargo, los economistas no vieron ningún tipo de complot en marcha. “No culpen a las compañías petroleras por sus altas ganancias” dicho el economista Olivier Blanchard. “No se trata de un aumento de precios, sino simplemente de cómo funcionan los mercados”.

Hace tres semanas, la Comisión Federal de Comercio liberado información que muestra cuán ingenuas eran realmente tales declaraciones. Resulta que Sheffield supuestamente ayudó a diseñar un plan de fijación de precios para reducir la producción de petróleo y aumentar los precios para los estadounidenses en el surtidor. Su objetivo era poner fin a la feroz competencia en la industria, que, como él mismo Ponlo, “bajó el precio entre 20 y 30 dólares por barril en los últimos 10 años”. La FTC excluyó a Sheffield del directorio de su corporación y, según se informa, alegaciones remitidas contra Sheffield al Departamento de Justicia para una posible investigación criminal.

La magnitud de este supuesto complot es asombrosa. Aceite Los precios están controlados por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), un cártel compuesto por naciones con reservas de petróleo conocidas. Como la OPEP está formada por gobiernos, la ley de fijación de precios no se aplica. Pero estas leyes sí se aplican a las empresas estadounidenses dedicadas a la producción de petróleo de esquisto, que compitieron ferozmente con la OPEP entre 2014 y 2016 por la participación de mercado, haciendo bajar los precios en el ínterin.

En 2017, cansados ​​de esta guerra de precios, los petroleros de Texas y los funcionarios de la OPEP comenzaron a sentarse a discutir cenas, y para 2021, Texas se había unido de facto a la OPEP. Empresas como Pioneer, Devon Energy y Continental Resources públicamente prometido para frenar la producción. Como descubrió la FTC, Sheffield también enviaba en privado cientos de mensajes de texto y WhatsApp a funcionarios de la OPEP, buscando alinear a los productores estadounidenses con el cártel global.

Los abogados de acción colectiva están en marcha cima del escándalo, pero también hay un creciente interés político. En una audiencia la semana pasada, los representantes estadounidenses Rosa DeLauro y Matt Cartwright comenzaron criticando “grandes petroleras” por este plan, y el representante Mark Pocan incluso llamado penas de cárcel para los ejecutivos petroleros presuntamente involucrados. El principal demócrata del poderoso comité de energía y comercio, Frank Pallone, acaba de lanzado una investigación de amplio alcance en toda la industria.

Estados Unidos consume 7.000 millones de barriles de petróleo al año, lo que significa que si la cantidad en dólares aumentara entre 20 y 30 dólares, como calculó Sheffield, eso sería aproximadamente entre 400 y 700 dólares por persona en Estados Unidos, una transferencia de los consumidores a los petroleros y sus patrocinadores de capital privado. Esa es una cantidad no pequeña de lo que provocó la inflación en 2021, que fue de alrededor de 4.700 dólares per cápita en aumento de precios. (Sospecho que la cantidad es en realidad más de 20-30 dólares por barril, ya que los picos de precios tienden a ser mayores que el promedio durante largos períodos de tiempo. Pero lo dejaremos tal como lo calculó Sheffield.)

Lo que tal vez sea más impactante de este escándalo no es que haya ocurrido, sino que ocurrió a plena vista. Los directores ejecutivos del petróleo no se escondían. En 2021, cuando los precios se dispararon al final de los bloqueos de Covid, Sheffield amenazado públicamente rivales que podrían aumentar la producción, diciendo que “todos los accionistas con los que he hablado dijeron que si alguien vuelve al crecimiento, castigarán a esas empresas”.

Durante años, ha habido un debate entre macroeconomistas como Blanchard sobre el origen de la inflación post-Covid. Muchos economistas atribuyeron los aumentos de precios a que los trabajadores exigían más dinero y vieron la manera de abordarlo asustando a los trabajadores para que aceptaran menos dinero dejándolos sin trabajo. “Necesitamos cinco años de desempleo por encima del 5% para contener la inflación” dicho Larry Summers. Eso les dijeron sus modelos.

Por el contrario, el 85% de los estadounidenses, junto con algunos académicos y escritores iconoclastas, dicho “La avaricia de las corporaciones y el aumento de los precios para obtener ganancias récord” fue la causa de la inflación. ¿Por qué? Bueno, podría haber sido porque se dieron cuenta de que los directores ejecutivos decían rutinariamente a los inversores que estaban subiendo los precios para aumentar los márgenes, no para satisfacer las demandas salariales. O podría haber sido porque experimentaron grandes e inexplicables aumentos de precios en la carne, el alquiler, los hoteles, los comestibles y los restaurantes. De hecho, cuando el director ejecutivo de Wendy’s dijo recientemente que Wendy’s estaba considerando utilizar la IA para participar en Precio dinamicola indignación pública era palpable.

Es hora de declarar terminado el debate. En 2021, el aumento total de las ganancias corporativas fue de 730 mil millones de dólares, o un poco más de 2100 dólares por persona. Esa es una gran parte del aumento inflacionario de los costos. Además, la fijación de precios en la industria petrolera, que aportó aproximadamente 200.000 millones de dólares, no es una anomalía.

Tome aumentos de alquiler posteriores a Covid. Una empresa de software y consultoría de precios para propietarios, RealPage, se especializó en decirle a sus clientes que subir alquileres más de lo que podrían hacerlo de otro modo. En diciembre de 2020, RealPage tenía casi 32.000 clientes, incluido “Las 10 empresas de administración de propiedades multifamiliares más grandes de Estados Unidos”. Hay múltiples demandas antimonopolio que acusan a la empresa de capital privado de organizar una conspiración masiva de fijación de precios para inflar los alquileres en todos los ámbitos.

Más allá del alquiler, la administración Biden o los demandantes privados ahora tienen demandas antimonopolio creíbles contra empresas dedicadas a la fijación de precios en carne, hoteles y grandes vendedores en línea como Amazon. Empresas de diversas industrias han hecho comentarios similares a los de Sheffield.

Alex Cisneros, ejecutivo de Red Roof Inn, dijo a un medio comercial que Red Roof Inn estaba utilizando un paquete de software llamado STR de CoStar para aumentar sistemáticamente los precios en toda la industria hotelera. “La mayoría de los franquiciados de Red Roof ganan más dinero con menos ocupación”, Hotel News Now explicado. “Red Roof ahora proporciona más datos a los franquiciados para educarlos y hacerlos sentir cómodos al exigir tarifas más altas”.

Según una demanda, un ejecutivo anónimo de Smithfield, un procesador de carne de cerdo, resumido El consejo que recibió de Agri Stats, una firma consultora que coordina la producción en la industria, fue: “Simplemente aumente el precio”.

El alquiler, la carne, el petróleo y los hoteles son sectores grandes, por lo que la actividad delictiva en forma de fijación de precios para aumentar las ganancias debería acabar con las ilusiones que tienen los economistas sobre cómo funcionan realmente nuestros mercados. También hay una serie de medidas concretas que las autoridades pueden tomar para responder a esta fijación de precios.

La primera es arrestar o demandar a los ejecutivos infractores por actividad criminal.

El segundo es fortalecer las leyes sobre fijación de precios y fusiones, permitir más demandas colectivas privadas, obligar a los jueces a acelerar los casos y aumentar el presupuesto de las autoridades antimonopolio para dificultar la colusión.

El tercero es reformar la Reserva Federal para que las autoridades dejen de utilizar modelos macroeconómicos que eviten consideraciones sobre ganancias y fijación de precios.

Y el cuarto es, francamente, político. Una razón clave por la que se toman medidas sobre estos esquemas es porque Biden ha priorizado la aplicación de las leyes antimonopolio. No ha invertido lo suficiente en materia antimonopolio y no habla de ello muy a menudo. Pero debería hacerlo, o de lo contrario los estadounidenses probablemente caerán en la trampa de pensar que lo que es bueno para las grandes empresas es bueno para sus bolsillos, cuando muy a menudo ocurre lo contrario.