En 2016, Alex de Vries leyó en alguna parte que una sola transacción de bitcoin consume tanta energía como la que usa un hogar estadounidense promedio en un día. En ese momento, De Vries, que es holandés, trabajaba en una empresa de consultoría. En su tiempo libre, escribía un blog llamado Digiconomist sobre los riesgos de invertir en criptomonedas. La cifra de uso de energía le pareció inquietante.
“Pensé, está bien, es una cantidad enorme, ¿y por qué nadie habla de ello?”. me dijo recientemente por Zoom. “Traté de buscar algunos datos, pero realmente no pude encontrar nada”. De Vries, que entonces tenía veintisiete años, decidió que tendría que aportar la información él mismo. Reunió lo que llamó el Índice de Consumo de Energía de Bitcoin y lo publicó en Digiconomista. Según las últimas cifras del índice, la minería de bitcoins consume actualmente ciento cuarenta y cinco mil millones de kilovatios-hora de electricidad al año, que es más de lo que utiliza toda la nación de los Países Bajos, y producir esa electricidad genera ochenta y un millones. toneladas de CO2, que es más que las emisiones anuales de una nación como Marruecos. Posteriormente, De Vries comenzó a rastrear los desechos electrónicos producidos por la minería de bitcoins (el valor de un iPhone por cada transacción) y su uso de agua (que es algo así como dos billones de litros por año). (El agua se destina a enfriar los servidores utilizados en la minería y los desechos electrónicos se producen en servidores que han quedado obsoletos).
El año pasado, de Vries se preocupó por otro consumidor de energía: la IA. “Vi que tiene una capacidad similar, y también el potencial de tener una trayectoria de crecimiento similar en los próximos años, y de inmediato me sentí impulsado a asegurarme de que la gente fuera consciente de que Esta también es una tecnología que consume mucha energía”, explicó. Añadió una nueva pestaña a su blog: “Sostenibilidad de la IA”. En un artículo que publicó el otoño pasado, en Joule, una revista dedicada a la energía sostenible, de Vries, que ahora trabaja para el banco central de los Países Bajos, estimó que si Google integrara la IA generativa en cada búsqueda, su consumo de electricidad aumentaría a algo así como veintinueve mil millones de kilovatios-hora por año. Esto es más de lo que consumen muchos países, incluidos Kenia, Guatemala y Croacia.
“Existe un desajuste fundamental entre esta tecnología y la sostenibilidad ambiental”, dijo de Vries. Recientemente, el defensor de la IA más destacado del mundo, Sam Altman, director ejecutivo de OpenAI, expresó preocupaciones similares, aunque con un giro diferente. “Creo que todavía no apreciamos las necesidades energéticas de esta tecnología”, dijo Altman en una aparición pública en Davos. No veía cómo se podrían satisfacer estas necesidades, prosiguió, “sin lograr un gran avance”. Y añadió: “Necesitamos fusión o necesitamos energía solar radicalmente más barata y almacenamiento, o algo así, a escala masiva, una escala que nadie está planeando realmente”.
La semana pasada, la Agencia Internacional de Energía anunció que el CO global relacionado con la energía2 Las emisiones aumentaron, una vez más, en 2023, a más de treinta y siete mil millones de toneladas métricas. El aumento se produce en un momento en el que todo el mundo supuestamente se esfuerza por alcanzar emisiones netas cero, e indica que los esfuerzos globales, por decirlo suavemente, se están quedando cortos. Gran parte del aumento de las emisiones provino de China, y la mayor parte fue impulsado por tecnologías centenarias, como el motor de combustión interna. Así que los centros de datos son, al menos por ahora, una pequeña parte del problema. Aun así, a medida que aumenta el uso de la IA y los precios del bitcoin alcanzan nuevos máximos, la pregunta es: ¿cómo puede el mundo alcanzar el cero neto si sigue inventando nuevas formas de consumir energía? (En Estados Unidos, los centros de datos representan ahora alrededor del cuatro por ciento del consumo de electricidad, y se espera que esa cifra aumente al seis por ciento para 2026.)
La minería de criptomonedas como bitcoin consume electricidad debido a la forma en que se configuró el sistema. Para adquirir bitcoins (y otras monedas que dependen de un esquema similar), los mineros compiten para responder acertijos criptográficos. Ganar la competencia requiere mucha potencia informática. Como resultado, las granjas de servidores dedicadas a la minería de criptomonedas tienden a estar situadas en partes del mundo donde la electricidad es barata. China solía liderar el mundo en criptominería, pero impuso una prohibición a la práctica en 2021, y ahora Estados Unidos es el número uno. Hace unos meses, el Departamento de Energía de Estados Unidos intentó obligar a las empresas mineras a informar sobre su uso de energía. , pero en febrero un juez de Texas emitió una orden de restricción temporal bloqueando el esfuerzo. (Según la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, la criptominería en los EE. UU. utiliza casi tanta energía como todas las computadoras domésticas del país juntas). Mientras tanto, cuanto más sube el precio del bitcoin, alcanzó un récord de sesenta y nueve mil dólares el 5 de marzo: mayores serán los incentivos financieros para extraerlo y más energía se consumirá.
La inteligencia artificial requiere mucha potencia por la misma razón. El tipo de aprendizaje automático que produjo ChatGPT se basa en modelos que procesan cantidades fantásticas de información, y cada procesamiento requiere energía. Cuando ChatGPT escupe información (o escribe el ensayo de la escuela secundaria de alguien), eso también requiere mucho procesamiento. Se ha estimado que ChatGPT responde a unos doscientos millones de solicitudes por día y, al hacerlo, consume más de medio millón de kilovatios-hora de electricidad. (A modo de comparación, el hogar estadounidense promedio consume veintinueve kilovatios-hora al día).
La IA podría utilizarse potencialmente para aliviar algunos de los problemas que está exacerbando. Por ejemplo, podría usarse para mejorar la eficiencia de los sistemas de energía renovable, lo que podría reducir las emisiones de las granjas de servidores. Pero parece poco probable que tales ganancias sigan el ritmo de las crecientes demandas de electricidad de la IA; Esta es, presumiblemente, la razón por la que Altman sostiene que se necesita un avance tecnológico.
De Vries, por su parte, está consternado por lo que considera una falta de aprendizaje humano frente a tanto aprendizaje automático. “Creo que lo único realista en términos de política, al menos a corto y mediano plazo, son los requisitos de divulgación”, afirmó. “Ha pasado mucho tiempo antes de que lleguemos allí con respecto a las criptomonedas, y estoy decepcionado de que no hayamos llegado antes con la IA. Es como si viéramos lo que la minería de criptomonedas podía hacer, y nos olvidamos por completo”. ♦
2024-03-09 13:00:00
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