Más de 11,5 millones de hogares ya se han registrado para reclamar los subsidios del gobierno.
El servicio de 100 megabits por segundo es lo suficientemente rápido para que una familia trabaje desde casa, complete el trabajo escolar, navegue por Internet y transmita películas y programas de televisión de alta definición, dijo la Casa Blanca.
“Internet de alta velocidad ya no es un lujo. Es una necesidad”, dijo el presidente Biden al anunciar el programa en el jardín de rosas de la Casa Blanca.
Los hogares pueden calificar para los subsidios, llamados Programa de Conectividad Asequible, si sus ingresos son iguales o inferiores al 200 por ciento de las pautas federales de pobreza, un miembro del hogar participa en ciertas iniciativas federales contra la pobreza, incluido Medicaid, Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, programas federales asistencia de vivienda, asistencia de matrícula Pell Grant o comidas escolares gratuitas o de precio reducido, o si el hogar ya califica para el programa de servicios de bajos ingresos de un proveedor de Internet.
Los consumidores pueden verificar si califican para el servicio con descuento en getinternet.gov o llamando al (877) 384-2575.
Biden, durante su campaña de 2020 y en las negociaciones para el proyecto de ley de infraestructura bipartidista, ha hecho del acceso a Internet una alta prioridad, especialmente para los consumidores rurales de Estados Unidos y de bajos ingresos. Un estudio de 2021 realizado por Pew Research Center encontró que, aunque el acceso a la banda ancha, la forma más confiable de conectividad a Internet, ha aumentado entre los residentes rurales en la última década, las comunidades rurales aún están muy por detrás de otras en términos de servicio.
Aproximadamente 7 de cada 10 adultos en áreas rurales informaron tener acceso de banda ancha en el hogar en 2021, encontró Pew; la misma proporción tenía una computadora de escritorio o portátil. Ocho de cada 10 tenían un teléfono inteligente. Las tarifas para los hogares urbanos y suburbanos fueron entre un 5 y un 10 por ciento mejores.
Pero en las comunidades urbanas y suburbanas, el costo del servicio de Internet ha sido durante mucho tiempo un obstáculo mayor que el acceso a la red, dicen los expertos. Eso ha impedido que las familias se conecten en línea para acceder al servicio de telesalud, participar en actividades educativas o disfrutar del entretenimiento.
Ha llevado a algunas personas a hacer todo lo posible para acceder a Internet. Los funcionarios de educación pública hablan a menudo de estudiantes agrupados en restaurantes de comida rápida o cafeterías equipados con Wi-Fi gratuito para completar sus tareas porque carecen de conexión a Internet en casa. Durante la pandemia, las bibliotecas públicas establecieron estaciones para que los residentes mayores accedan a la atención médica remota, lo que permite a los pacientes comunicarse con los médicos, pero sin la privacidad a la que muchos pacientes tienen derecho, dicen los profesionales de la salud.
“El costo de la banda ancha es un impulsor de la brecha digital”, dijo Chris Lewis, presidente y director ejecutivo del grupo de defensa Public Knowledge. “Y eso es en todo tipo de comunidades, urbanas, rurales, suburbanas, lo que sea. … Mire la reacción durante la pandemia cuando la gente se molestó porque los niños en las escuelas no tenían acceso a la banda ancha. Ese no era un problema rural. Ese era un problema en todas las comunidades. E incluso si una familia pudiera pagar la banda ancha y sus hijos asistieran a la escuela a través de banda ancha, conocían a alguien en su escuela, uno de los amigos de sus hijos, que no estaba conectado a banda ancha de calidad”.
El paquete de infraestructura de Biden reservó $65 mil millones para mejorar la red de banda ancha de la nación. La mayor parte de esa financiación se destinará a los estados para proyectos dirigidos por legisladores locales, pero se reservó un fondo común de $14 mil millones para subsidios de Internet.
El programa de descuento enfrenta obstáculos iniciales porque los hogares a los que debe servir no están en línea y, por lo tanto, son más difíciles de alcanzar. La Casa Blanca dijo que se asociaría con otras agencias federales, gobiernos estatales y municipales y grupos caritativos para correr la voz.
Pero algunos expertos se preocuparon el lunes por la duración del programa. Según algunas estimaciones, el dinero para los subsidios se agotará en 2025, lo que podría dejar a millones de familias con una nueva factura mensual después de tres años de servicio gratuito o significativamente más barato.
“Si vamos a subsidiar la banda ancha, debemos reducirla a $0”, dijo Christopher Ali, profesor asociado de estudios de medios en la Universidad de Virginia y autor del libro de 2021 “Farm Fresh Broadband”. “Para muchas familias, incluso $10 al mes es caro. Si miramos las cifras, hay más personas que no pueden pagar el acceso a Internet que personas que no tienen acceso a una red”.
Pero el programa planteó preguntas entre los expertos sobre cómo los proveedores de servicios de Internet han puesto precio a sus productos. Los descuentos se aplican solo a clientes de bajos ingresos, pero los proveedores a menudo comercializan sus productos a otras personas a precios significativamente más altos. Eso plantea problemas de transparencia de precios, dijeron los expertos, aun cuando el anuncio del lunes es un paso positivo para aumentar el acceso a Internet.
“Ojalá consiga más clientes para Comcast, AT&T y otros proveedores de banda ancha. Eso es probablemente algo bueno para ellos”, dijo Lewis. “¿Están obteniendo clientes que son líderes en pérdidas para ellos o clientes que les generan dinero? No lo sabemos porque nadie estudió los precios y la competencia en el mercado”.