Las serpientes marinas venenosas que cargan a los buzos pueden estar buscando amor | Ciencias

Numerosos buzos en lugares como la Gran Barrera de Coral de Australia en peligro han informado de lo que interpretaron como ataques no provocados de serpientes marinas venenosas, especialmente la serpiente marina oliva, que puede alcanzar longitudes de alrededor de seis pies. Los buzos dicen que las serpientes, que respiran aire pero pasan toda su vida en el océano, a veces salen disparadas de la nada nadando en rápidos zig-zag directamente hacia la persona. Estos encuentros casi nunca dan como resultado que los buzos recreativos sean mordidos, pero la aparente agresión de los animales que contienen un veneno neurotóxico mortal es suficiente para alarmar a la mayoría de los que lo experimentan de primera mano.

Ahora, una nueva investigación revela que estas serpientes marinas cargadas probablemente no alberguen malicia hacia los humanos que visitan su hogar. En cambio, el artículo, publicado hoy en la revista Informes científicos, sugiere que estos levantamientos de polvo bajo el agua son en realidad casos de identidad errónea, ya que los buzos, comprensiblemente conmocionados, se vieron atrapados en el fuego cruzado de la búsqueda urgente de la serpiente marina para encontrar el amor durante la temporada de apareamiento de invierno.

“Los animales salvajes no atacan a las personas sin una buena razón”, dice Rick Shine, biólogo evolutivo de la Universidad Macquarie en Australia y autor principal del estudio. “Las serpientes en tierra casi nunca atacan a las personas, pero había muchas historias sobre serpientes marinas que lo hacían. ¿Por qué diablos correría una serpiente de mar hacia una persona bajo el agua? “

El coautor de Shine, Tim Lynch, científico de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia, estaba sentado en un conjunto de datos inéditos con el potencial de responder esa misma pregunta. En 1994, Lynch había pasado 250 horas buceando alrededor de las islas Keppel en el sur de la Gran Barrera de Coral para estudiar el comportamiento de las serpientes marinas oliva para su tesis doctoral. Lynch registraría cuántas serpientes encontró, así como si se le acercaron y durante cuánto tiempo dentro de períodos individuales de 30 minutos.

Shine recuerda haber revisado la tesis completa con interés, pero los resultados no se publicaron en una revista revisada por pares en ese momento. Luego, más de 20 años después, cuando la pandemia de Covid-19 fundamentó prácticamente todas las investigaciones de campo, Shine se acercó a Lynch para desempolvar sus datos y darle un nuevo análisis.

Shine y Lynch descubrieron que de 158 encuentros, 74 incluían a la serpiente que se acercaba al buceador y que estas interacciones eran más comunes durante la temporada de apareamiento de la serpiente marina oliva entre mayo y agosto. Solo 13 de estas interacciones involucraron cargas completas hacia el buceador. Las serpientes que se precipitaron se dividieron casi al cincuenta por ciento por sexo, con siete machos y seis hembras que componen el grupo.

En ese momento, Lynch hizo algunas observaciones cruciales sobre las circunstancias de estos aparentes momentos de agresión que finalmente lo ayudaron a él y a Shine a aclarar lo que podría estar ocurriendo.

Primero, todas las cargas ocurrieron en plena temporada de reproducción de las serpientes marinas. En segundo lugar, todas las cargas de las serpientes macho ocurrieron justo después de que el macho se había enfrentado a un macho rival o si la serpiente macho había perdido el rastro de una hembra que había estado persiguiendo por el arrecife con la esperanza de aparearse con ella. Algunas de estas serpientes masculinas incluso parecían estar un poco enamoradas de las aletas de Lynch, enrolladas alrededor de sus aletas como lo hacen las serpientes marinas durante el cortejo. Finalmente, todas las serpientes hembras que cargaron contra Lynch bajo el agua estaban siendo perseguidas por serpientes macho esperanzadas.

Shine explica que estos detalles, combinados con investigaciones previas que muestran que las serpientes marinas oliva probablemente no pueden ver tan bien bajo el agua, sugieren que las interacciones discordantes entre los buzos y las serpientes marinas son probablemente casos de identidad errónea.

“Las serpientes marinas machos tienen problemas para localizar a las hembras en primer lugar”, dice Shine. “Y si la niña se escapa y el niño pierde el contacto con ella, podría ir a toda velocidad hacia cualquier forma que vea en el agua. Luego, una vez que la serpiente llega allí, le toma un poco de tiempo darse cuenta de que el objeto grande no es la chica que estaba persiguiendo “.

En el caso de las hembras perseguidas por los machos, los buzos podrían haber parecido un buen lugar para refugiarse, como un trozo de coral. Las serpientes marinas machos pueden ser bastante persistentes, por lo que huir en busca de refugio es a veces la mejor opción de una hembra para deshacerse de un pretendiente indeseable.

“La gente interpretó casi universalmente estos comportamientos como agresión”, dice Shine. “Las serpientes a menudo se ven como estos seres malévolos empeñados en el caos, pero en este caso, en realidad, solo buscan el amor”.

Lynch y Shine dicen que sus hallazgos ofrecen información práctica para los buceadores que podrían encontrar serpientes marinas oliva o incluso otras especies de serpientes marinas. “Las serpientes marinas pueden nadar más rápido que tú, por lo que es una completa pérdida de tiempo intentar alejarte nadando”, dice Shine. “No intente golpear a la serpiente ni ahuyentarla porque eso podría alterarla. Solo dale a la serpiente la oportunidad de descubrir quién eres y una vez que lo hagan, probablemente se irán “.

A pesar de que las mordeduras de serpientes marinas son raras entre los buceadores, Vinay Udyawer, un investigador de serpientes marinas del Instituto Australiano de Ciencias Marinas que no participó en el estudio, dice que estos hallazgos brindan “información muy útil para los buceadores recreativos que pueden ayudar a minimizar las posibilidades de una interacción negativa “.

Proporcionar una explicación del comportamiento e instrucciones claras también podría ayudar a los buceadores a superar lo que para algunos sigue siendo un miedo reflexivo de un animal potencialmente peligroso que se mueve rápidamente en su dirección.

“Ahora sé por el tiempo que pasé con las serpientes que no tienen mala voluntad hacia mí, pero una cosa es saberlo y otra es sentirlo cuando una serpiente viene corriendo hacia ti”, dice Shine. “Pero nuestro trabajo muestra que solo necesitas aguantar, mantener la calma y dejar que la serpiente se dé cuenta de que no eres una serpiente marina o un pedazo de coral”.