Uno menos, dos para jugar. Hubo momentos en los que los British & Irish Lions estaban al borde del abismo, pero, para su inmenso crédito colectivo, se aferraron para asegurar la más invaluable de las primeras victorias de prueba. Durante 83 años, los Lions no han revertido un mayor déficit en el medio tiempo contra los principales rivales del hemisferio sur y la primera victoria de la serie en Sudáfrica este siglo está ahora a solo 80 minutos de distancia.
Pocos podrían haber previsto el resultado final cuando Sudáfrica trotó 12-3 por delante en el intervalo con su llamado “Escuadrón de bombas” disponible para girar el tornillo en la segunda mitad. En cambio, los planes mejor trazados de los Boks explotaron en la cara cuando la excelente condición física de los Lions y la reciente escasez de práctica de partidos del equipo local se combinaron para darle la vuelta al partido. La selección y el modus operandi de Warren Gatland, no por primera vez, resultaron acertados.
Fue difícil distinguir a un solo héroe de los Leones entre muchos, pero Courtney Lawes fue colosal y Maro Itoje tuvo el tipo de impacto que Inglaterra casi da por sentado. A medida que avanzaba el último cuarto, había cada vez más un solo ganador, incluso si un intento no permitido para Damian de Allende tenía momentáneamente el corazón de los Lions en la boca.
La única lástima fue que no hubo un mar de fanáticos rojos aquí para presenciar este regreso histórico. El clima era espectacularmente bueno, la vista al mar brillantemente hermosa y la sensación de expectativa inmensa. Y todavía. Si alguna vez un partido de rugby necesitaba una multitud, era éste; en cambio, el cuenco vacío del estadio permanecía silencioso como centinela y los Leones solo podían imaginar lo que podría haber sido en decibelios.
Sin embargo, a diferencia de la final de la Copa del Mundo de Rugby 2019 para Inglaterra, iba a haber un final realmente feliz desde un comienzo poco prometedor. El pobre Wyn Jones ni siquiera llegó a la línea de salida, un dolor en el hombro llevó a Rory Sutherland a ser promovido desde el banco y aseguró que cuatro escoceses estarían involucrados en un XV titular de los Lions por primera vez en la era profesional.
Los Bok también hicieron todo lo posible para inquietar a sus visitantes inmediatamente antes del inicio cuando retrasaron un poco su entrada y luego emergieron en medio de una descarga de fuegos artificiales de Bonfire Night. La primera media hora, sin embargo, fue enormemente cautelosa, con patadas colgantes y golpes al cuerpo exploratorios. Los Lions tuvieron pocas oportunidades de ganar un impulso constante y cuando intentaron mover el balón, los Boks estaban listos y esperando. Elliot Daly fue absolutamente golpeado por su número opuesto Lukhanyo Am detrás de la línea de ganancia y no pasó mucho tiempo antes de que Faf de Klerk probara con su bota izquierda.
La presión sobre los Leones, en consecuencia, comenzó a aumentar lentamente. Tom Curry regaló un par de penaltis, ambos cómodamente encajados por Handré Pollard, y a la media hora ya era 12-3 para los anfitriones. Luke Cowan-Dickie estaba teniendo problemas para ubicar sus tiros en salto del lineout y cuando intentó uno rápido en el frente a Sutherland, fue traído de regreso por no recto.
Afortunadamente para su equipo, Itoje cometió un par de pérdidas de balón cruciales de chacal que ofrecieron un respiro temporal, pero este era un día en el que los Lions necesitaban aprovechar la más mínima oportunidad disponible para ellos. No pudieron hacerlo, Dan Biggar y Daly vieron que las patadas a la portería se desviaban y se quedaban cortas, respectivamente. Luego vino la mayor herida autoinfligida de todas, una lección para cualquier corredor joven que vea la importancia de mantener el balón en dos manos. El quiebre inicial de Robbie Henshaw fue excelente, pero, con Ali Price corriendo libre en apoyo dentro de él, la pelota fue desplazada hacia adelante cuando el centro intentó efectuar una descarga con una mano.
No fue difícil imaginar el estado de ánimo imperante en los sofás de casa, la defensa de los Springboks había hecho un trabajo experto al aplastar cualquier optimismo de camisa roja, pero una renovada sensación de urgencia se hizo evidente de inmediato al comienzo de la segunda mitad. Una patada a la esquina mostró una intención muy necesaria y la posterior línea de salida estuvo perfectamente coordinada, con un Luke Cowan-Dickie excavando en la parte inferior de la pila. La alegría de los Leones, sin embargo, resultó ser efímera, ya que los Bok regresaron para mantener el tan debatido TMO en el negocio.
En dos ocasiones, el árbitro Nic Berry subió las escaleras, la primera vez para comprobar si se debía conceder una puntuación a Willie Le Roux. Un pase plano en la preparación del excelente De Allende a Am se consideró bien, pero, dado que las repeticiones de televisión no están del todo claras si Le Roux estaba por delante de Am cuando pateó, el beneficio de la duda fue para el lado defensor.
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En el minuto 50, sin embargo, los Lions no fueron tan afortunados. Una persecución de patadas inoportunas permitió a Pieter-Steph du Toit girar y encontrar un espacio significativo y después de que Makazole Mapimpi se adelantó, el TMO decidió que la pelota que rebotaba no había rozado la mano de Du Toit antes de que De Klerk completara el marcador. La conversión de Pollard se perdió pero, con 17-10, los Boks debieron haber deseado terminar el trabajo con relativamente poco alboroto.
En cambio, fue el preludio de la final más apasionante, con Biggar pasando tres penales para poner a su equipo por delante por dos puntos con 17 minutos para el final. ¿Podrían aguantar? Sorprendentemente, fueron los reemplazos delanteros de los Lions los que parecieron tener más impacto y fue Owen Farrell, con el quinto penalti de su equipo, quien tuvo la última palabra. Sin espectadores, sin ruido ensordecedor pero, contra todo pronóstico, una victoria en la Prueba de los Leones que se hará eco durante años.