AT&T y Verizon finalmente activaron componentes vitales de sus redes 5G en los Estados Unidos el miércoles. Principalmente.
Las dos compañías ya habían acordado en dos ocasiones retrasar la activación de las partes de sus redes que operaban en la llamada banda C, porque la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE. UU. había expresado su preocupación por el uso del espectro.
La banda C se extiende entre 4 y 8 GHz o entre 3,7 y 4,2 GHz, según a quién le preguntes. (El IEEE considera que es lo primero, mientras que la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. dice que es lo último). Independientemente, el problema es esa franja de espectro que se cierne a ambos lados de esa marca de 4 GHz. Por encima están las frecuencias que utilizan los aviones y por debajo están las frecuencias abiertas para que las utilicen los operadores de redes inalámbricas a fin de satisfacer las crecientes demandas de ancho de banda de sus redes 5G.
¿Cuál es el problema con el 5G y los aviones?
La FAA ha planteado preocupaciones específicas sobre los radioaltímetros de los aviones, que ayudan a los aviones (y a sus pilotos) a determinar qué tan lejos del suelo está un avión haciendo rebotar una señal en el suelo y cronometrando cuánto tiempo lleva regresar al avión. Dichos datos son cruciales cuando el avión despega y aterriza, particularmente cuando la visibilidad es baja: de noche y con niebla o lluvia.
Por lo tanto, cualquier cosa que interfiera con las señales del radioaltímetro podría ser una mala noticia. Si otras entidades están utilizando las mismas frecuencias (entre 4,2 y 4,4 GHz), los altímetros podrían verse afectados y arrojar mediciones de altitud incorrectas o, lo que es peor, bloquear sus señales por completo.
Es importante tener en cuenta que las frecuencias de la banda C que utilizan AT&T y Verizon son no en esa misma banda de 4,2 a 4,4 GHz. Las asignaciones de banda C de ambas compañías están entre 3,7 y 3,98 GHz. La preocupación planteada por la FAA es si esas frecuencias son demasiado cerca. Las señales transmitidas en frecuencias que son similares, pero no exactas, entre sí pueden causar interferencias, aunque no tan graves como si estuvieran en la misma frecuencia.
Entonces, ¿qué sucede ahora que AT&T y Verizon encienden sus radios de banda C?
Por ahora, AT&T y Verizon no encienden radios de banda C cerca de los aeropuertos para evitar interferir con los despegues y aterrizajes. Después de que las compañías indicaran que no retrasarían el encendido de su espectro de banda C por tercera vez, algunas aerolíneas comenzaron a cancelar vuelos. La mayoría de esos vuelos fueron reprogramados después de la decisión de AT&T y Verizon de limitar el uso de la banda C cerca de los aeropuertos. Al final, se cancelaron menos de 200 vuelos el primer día de operación en banda C.
Mientras tanto, la FAA está trabajando para limpiar los radioaltímetros que ya están en uso. Cuando AT&T y Verizon encendieron sus radios, la agencia había aprobado cinco altímetros diferentes utilizados en ciertos aviones Boeing y Airbus. En total, la FAA estima que el 62 por ciento de la flota comercial de EE. UU. todavía puede aterrizar de manera segura incluso en situaciones de baja visibilidad donde están operando radios de banda C 5G. AT&T y Verizon acordaron el martes (el día antes de que expirara el retraso de activación de la banda C) mantener las radios de banda C apagadas cerca de los aeropuertos, para servir como precaución adicional mientras la FAA evalúa los radioaltímetros restantes en uso.
Las torres de telefonía celular afectadas pertenecen en gran parte a Verizon, que acordó mantener apagadas las radios 5G en aproximadamente 500 de sus torres, aproximadamente el 10 por ciento de su despliegue total de banda C. Esas torres, y el número más pequeño propiedad de AT&T, permanecerán apagadas hasta que las dos compañías y la FAA lleguen a una solución más permanente. Todavía no está claro cuánto durará esa pausa, o qué podría implicar una solución permanente más allá de la investigación de altímetro que ya está realizando la FAA.
Espera un segundo, ¿qué pasa con T-Mobile?
Hay tres grandes operadores móviles en los Estados Unidos, y el alboroto de la banda C solo ha involucrado a AT&T y Verizon. Eso es porque T-Mobile tuvo suerte.
En 2020, T-Mobile y Sprint completaron un prolongado proceso de fusión. Cuando se hizo, el T-Mobile recién fusionado tenía una gran cantidad del llamado “espectro de banda media”. Esto incluye, entre otros, el espectro de banda C.
Una de las cosas más importantes que debe comprender acerca de 5G es que, para brindar las velocidades de enlace descendente prometidas (¡hasta 1 terabit por segundo!), requiere más ancho de banda que las redes 3G o 4G. Por lo tanto, las radios de redes celulares se han ido deslizando hacia frecuencias cada vez más altas en el espectro de radio. Estas frecuencias más altas, aunque no viajan tan lejos como las frecuencias tradicionales utilizadas para las comunicaciones celulares, pueden transportar muchos más datos por hercio.
Da la casualidad de que T-Mobile tenía todo el espectro de banda media que necesitaba para comenzar a implementar redes 5G gracias a la fusión. Y ese espectro de banda media no está ni cerca de las frecuencias utilizadas por los radioaltímetros: se centra alrededor de 2,5 GHz. Mientras tanto, AT&T y Verizon adquirieron su problemático espectro de banda media de las subastas de la FCC, en parte para competir con el amplio espectro de banda media existente de T-Mobile.
¿Los aeropuertos de otros países han enfrentado este problema?
No. Este ha sido un problema exclusivamente estadounidense. Esto se debe a que los diferentes países asignan el espectro de radio de diferentes maneras para diferentes usos. Cuando se estaba desarrollando 5G, y quedó claro que las frecuencias de banda media jugarían un papel importante, las bandas de frecuencia específicas que se utilizarían no se definieron para evitar seleccionar frecuencias que podrían estar disponibles en algunos países pero ya asignadas para uso militar. o usos científicos o de otro tipo en otros.
En Europa, por ejemplo, los despliegues de banda media 5G se han llevado a cabo sin mucha preocupación por los radioaltímetros, porque el espectro asignado se encuentra en frecuencias ligeramente más bajas (3,4 a 3,8 GHz en Europa, a diferencia de los 3,7 a 3,98 GHz mencionados en los Estados Unidos). Estados). Mientras tanto, países como Canadá han instalado zonas de amortiguamiento como las que acordaron AT&T y Verizon. La Autoridad Australiana de Comunicaciones y Medios ha dicho que cree que una banda de protección de 200 MHz (como la de EE. UU.) entre las redes 5G y los radioaltímetros es suficiente por sí sola.
Y queda por ver si la FAA está actuando simplemente por precaución. Actualmente, Irlanda, Dinamarca y Finlandia tienen redes 5G operativas con señales de banda media más potentes que las aprobadas en los Estados Unidos, sin efecto en los altímetros.
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