A diferencia de una planta nuclear en funcionamiento, que puede usar parte de la electricidad que genera para impulsar su funcionamiento, la planta de Chernobyl en Ucrania, desaparecida hace mucho tiempo, depende completamente de fuentes externas de electricidad.
Entonces, cuando se corta esa energía, como dicen los funcionarios ucranianos y la Agencia Internacional de Energía Atómica por parte de las tropas rusas, pueden surgir problemas.
A partir del miércoles, Chernobyl, escenario del peor desastre nuclear de la historia cuando uno de sus cuatro reactores explotó y se quemó hace 36 años, funciona principalmente con energía de generadores diésel. Un ex empleado de la planta desde hace mucho tiempo con conocimiento de las condiciones allí dijo que algunos equipos también funcionaban con energía de batería y que los sistemas de extinción de incendios, así como el monitoreo de radiación, se habían visto afectados.
El IEAE dijo el miércoles que no vio “ningún impacto crítico en la seguridad” en el complejo. Pero, ¿qué podría pasar si todas estas copias de seguridad fallaran y Chernobyl se quedara sin electricidad?
La planta de Chernobyl entró en funcionamiento a fines de la década de 1970, con la finalización de sus dos primeros reactores. Para 1983 estaban operando la tercera y cuarta unidades, incluida la que fue destruida tres años después.
Ese accidente, resultado de una prueba desacertada y mal ejecutada, mató a más de dos docenas de personas inmediatamente después, la mayoría por exposición a altos niveles de radiación. El núcleo del reactor en llamas produjo una columna de partículas radiactivas que se esparcieron por partes de Europa, y muchas más personas sufrieron efectos a largo plazo, incluidos cánceres, por la exposición.
La contaminación fue peor en una gran parte de Ucrania y Bielorrusia alrededor de la planta, que fue declarada “zona de exclusión” y permanece en gran medida fuera de los límites. Los pueblos y una ciudad fueron abandonados permanentemente.
Los tres reactores restantes de la planta finalmente se cerraron, el último en 2000. El combustible nuclear se eliminó de todos ellos, y las turbinas y otros equipos que generaban energía se eliminaron en su mayoría.
Sin reactores en funcionamiento en la planta, no hay riesgo de fusión del núcleo como lo habría si una planta en funcionamiento perdiera energía y ya no pudiera hacer circular agua a través del reactor. Esto es lo que sucedió en los reactores de Fukushima en Japón en 2011, cuando un terremoto y un tsunami acabaron con los sistemas de energía de respaldo.
Pero Chernobyl conlleva algunos otros riesgos relacionados con la gran cantidad de desechos nucleares en el sitio.
El combustible dentro de un reactor finalmente se agota y se reemplaza. Como es práctica común en la industria de la energía nuclear, el combustible extraído de los cuatro reactores de Chernobyl a lo largo de los años, más de 20.000 ensamblajes en total, se almacena en estanques de agua que disipan el calor producido a medida que el combustible se desintegra radiactivamente. Cuando el combustible se extrae recientemente de un reactor y todavía es altamente radiactivo, hay mucha descomposición y, por lo tanto, mucho calor, por lo que las plantas necesitan energía para hacer funcionar las bombas que hacen circular el agua almacenada, eliminando el exceso de calor en el proceso.
Si el agua en los tanques de almacenamiento se calentara tanto que hirviera, el combustible quedaría expuesto al aire y podría incendiarse. Eso también estuvo entre los riesgos del desastre de Fukushima.
El OIEA ha dicho que los conjuntos de combustible usados en Chernobyl son lo suficientemente viejos y se han deteriorado lo suficiente como para que no se necesiten bombas de circulación para mantenerlos seguros.
“La carga de calor de la piscina de almacenamiento de combustible gastado y el volumen de agua de enfriamiento contenida en la piscina es suficiente para mantener una eliminación de calor efectiva sin necesidad de suministro eléctrico”, dijo la agencia.
Antes de la invasión rusa de Ucrania, los trabajadores habían comenzado a transferir algunos de estos elementos combustibles a una instalación de almacenamiento en seco a largo plazo, que comenzó a operar en 2020. Los elementos combustibles están listos para el almacenamiento en seco cuando se han enfriado lo suficiente como para exponerlos al aire de manera segura. .
La otra fuente principal de desechos nucleares, que es exclusiva de Chernobyl, son las ruinas del propio reactor destruido. Se estima que quedan allí unas 200 toneladas de combustible, en una mezcla similar a la lava con hormigón fundido, arena y productos químicos que se arrojaron sobre el reactor durante el desastre.
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Contaminación del aire y líneas rojas. Un nuevo estudio muestra cómo los vecindarios urbanos que fueron marcados con rojo por los funcionarios federales en la década de 1930 tendían a tener niveles más altos de contaminación atmosférica nociva ocho décadas después, lo que revela cómo la política racista contribuyó a las desigualdades duraderas en los Estados Unidos.
Esta mezcla altamente radiactiva se encuentra en los restos del reactor, habiendo fluido a través de puertas y tuberías de drenaje y bajando escaleras y otras partes de la estructura antes de endurecerse. Algunos de estos materiales que contienen combustible, como se les llama, se encuentran en lugares completamente inaccesibles y solo han sido estudiados a través de perforaciones en ellos.
En los restos caóticos y revueltos del reactor destruido de Chernobyl, no hay un sistema de enfriamiento que afecte una pérdida de energía.
Pero en los últimos años ha habido episodios en los que reacciones nucleares han comenzado espontáneamente en bolsas de estos materiales que contienen combustible, lo que ha provocado picos en los niveles de radiación. Han sido monitoreados y tendrán que ser tratados algún día.
Sin monitoreo, tanto de la humedad como de la radiación, los trabajadores no sabrían si se está produciendo algún nuevo episodio. El exempleado con conocimiento de las condiciones en la planta dijo que los sistemas de ventilación que ayudaban a controlar los niveles de humedad habían dejado de funcionar.
Desde 2017, el reactor destruido está cubierto por una gran estructura arqueada, destinada a confinar los desechos y protegerlos contra cualquier liberación de radiación. La estructura también está destinada a permitir que comience el trabajo de eliminación de desechos para su almacenamiento a largo plazo, un proceso que se espera que lleve décadas.
Las autoridades de Ucrania otorgaron a la instalación una licencia de funcionamiento el año pasado, por lo que el trabajo apenas había comenzado. Hay varias grúas grandes y otros equipos especializados para permitir que las cuadrillas trabajen de manera segura. Sin fuente de alimentación, la mayor parte de ese trabajo, si no todo, no podía continuar.