Comienza con una pequeña semilla.
Leonardo Urena abrió la palma de su mano para mostrar una pequeña bolsa de plástico que contenía un solo espécimen especial. Suave y blanco, todavía no era notable, pero lo será, porque tiene el potencial de producir una calabaza tan pesada como una morsa.
“Yo las llamo mis semillas de oro”, dijo con una sonrisa, “porque cultivan las calabazas grandes”.
Urena es parte de un grupo de élite de productores globales que prueban los límites que una vez estableció la naturaleza. Con cultivo y cuidado, da vida a varios de estos gigantes naranjas cada año.
El gerente de producción de Hudson Ranch, una bodega y granja en Napa, California, también cultiva una amplia variedad de frutas, verduras y flores, desde mini calabazas suspendidas en enredaderas hasta remolachas que brotan del suelo, pero sus preciadas calabazas son las mejores. showstoppers. Los que produce pesan miles de libras.
Urena trata todas sus plantas con ternura, como parte de su familia, y ese podría ser el secreto de su éxito. Eso y el paisaje exuberante que le importa. Extendiéndose a lo largo de 2.200 acres de tierra escondida contra la frontera de Napa / Sonoma, el rancho cuenta con vides de uva de vino cuidadosamente trilladas, colinas cargadas de robles y el jardín donde hace que suceda la magia. Hay hileras de flores, jugosos tomates brillantes y un túnel de calabazas, sus enredaderas envueltas en un arco elevado. Y, por supuesto, está la sección grande para la próxima ronda de calabazas gigantes. Las plantas requieren aproximadamente 1,000 pies cuadrados de espacio.
Este año, Urena cultivó la calabaza más grande de California, con un peso de poco más de 2,000 libras en el campeonato mundial de Safeway en Half Moon Bay. Aún así, no ganó primero en el llamado Super Bowl de pesajes, que tuvo lugar a principios de octubre, derrotado por una calabaza del estado de Washington. Su último primero fue en 2019, cuando rompió el récord con una calabaza en 2,175 libras, un premio que le valió $ 15,000.
Pero su entrada para esta temporada sigue siendo especial. “Mi tortuga. Mi tortuga bebé, es una de mis favoritas ”, dijo sonriendo, con una mano acariciando la enorme calabaza. Se ha ganado un apodo por el tono verde en su parte superior (el resultado de una manta que puso sobre la calabaza para mantenerla caliente mientras crecía) y un tallo en forma de cuello que sobresale de su centro. Incluso tiene una carita si se mira de cerca.
Aunque la tortuga ha dejado de crecer y competir, su trabajo está lejos de terminar. Dentro de su enorme estructura se encuentra el futuro. La genética es lo que hace posible a los gigantes. Urena espera que las semillas de la tortuga, que se compartirán y comercializarán con productores de todo el mundo, resulten en calabazas aún más grandes. “Esta es una de las semillas que tendrá una gran demanda el próximo año”, dijo Ureña, y agregó que ni siquiera ha comenzado a cosecharlas y que ya está respondiendo solicitudes. Pero sus semillas doradas no están a la venta, se las da a otros cultivadores sin cargo.
Dijo que es en honor al primer pionero del oficio, un hombre de Nueva Escocia llamado Howard Dill que pasó décadas trabajando para producir las semillas perfectas. Ahora conocido como el Rey Calabaza, Dill murió en 2008, pero sus semillas, y el legado que dejó, siguen vivos.
Cuando comenzó Dill, fue una hazaña cultivar una calabaza cerca de 500 libras. El año pasado, un hombre de Minnesota rompió el récord de Urena en el Campeonato Mundial de Safeway con un espécimen gigante que pesaba 2,350 libras.
Urena no estaba molesta por eso. En un mundo donde las semillas reinan, los cultivadores y sus creaciones están conectados. La calabaza que le robó el asiento, una hermosa contendiente de color naranja brillante, provino de una semilla que cosechó el propio Ureña. Urena lo vio como una hermana de su propia calabaza. “Lo celebro porque es mi semilla”, dijo. “Es como ver que parte de tu familia es la número uno”.
Pero incluso con la semilla adecuada, no es fácil cultivar gigantes. Las cosas siempre pueden salir mal e incluso una pequeña ruptura en su piel delicada y blanda puede descalificar a una calabaza de competir.
Las calabazas pueden crecer 50 libras por día, alcanzando su máximo después de unos cuatro meses.
Este año, las Ureñas no eran tan grandes como podrían haber sido, porque pequeños pulgones negros chuparon los azúcares que las hacen grandes, mientras crecían. Los jardines de Urena son orgánicos y le apasiona proteger insectos beneficiosos como abejas y mariquitas.
Hay otros peligros. Una fuerte tormenta puede acabar con una cosecha, los roedores pueden causar la ruina y, por supuesto, en California, los desastres climáticos como incendios y sequías deben enfrentarse. El año pasado, cuando el humo cubrió el valle de Napa con una neblina gris tóxica, Ureña observó cómo las hojas de sus preciadas plantas comenzaban a marchitarse. “Hicimos lo que pudimos para salvar las hojas y las plantas, pero a veces no hay nada que puedas hacer”, dijo.
Este año, hubo menos humo en su área. Pero la región vio poca lluvia y California se vio envuelta en una sequía devastadora. Las calabazas gigantes son plantas sedientas y el jardín de Urena cuenta con un pozo para obtener agua. Ureña había planeado plantar más de seis semillas, pero tuvo que cortar su cosecha a la mitad. “Entonces, planté tres este año”, dijo, “pero terminé con tres hermosas calabazas”.
Pero cultivar calabazas gigantes no se trata de la competencia. Urena, que se refiere a él no como un arte o una ciencia, sino como un deporte, dijo que se basa en la camaradería y la colaboración.
“Cada vez que vamos a cualquiera de los pesajes es como una reunión familiar que tenemos los productores”, dijo. “Es un buen deporte porque no hay celos ni rivalidad”. Urena se considera afortunado de vivir y crear a partir de la tierra y espera poder pagarlo. Está listo para darles semillas a los recién llegados para que comiencen y espera que más jóvenes se interesen en el oficio.
Fue la bondad de otro cultivador lo que le dio a Urena su comienzo. Comenzó a cultivar gigantes en 2000 cuando Lee Hudson, propietario de la tierra en la que trabaja y vive, pensó que sería bueno tener uno para el porche delantero. Se dirigió al vivero más cercano en Napa para buscar semillas, pero en su lugar le dieron un número de teléfono. El cultivador “maestro” local, Pete Glasier, respondió a la llamada y le dio suficientes semillas “mágicas” para comenzar.
“Él cambió mi vida”, dijo Ureña. “Mi autoestima en ese entonces era tan baja que no podía creer en mí mismo, pero él cambió mi vida para siempre”.
Urena era solo un adolescente cuando vino a trabajar a los Estados Unidos. Nacido en un pequeño pueblo del centro de México, su padre murió cuando él era joven y quería ayudar a mantener a su numerosa familia. Nunca imaginó que viviría en esta tierra, pero la inspiración y el amor por las plantas llegaron temprano. Cuando era niño, cada vez que caminaba hasta el siguiente pueblo para comprar comestibles, pasaba por un huerto bordeado de hermosos árboles frutales. En poco tiempo, comenzó a colarse para ver cómo el anciano dueño los cuidaba.
“Hablaba con ellos”, recuerda Urena. “¿Cómo está, señor árbol de guayaba? Mi manzano, mi naranjo, simplemente darles a todos un buen día y admirar la fruta y la belleza de ellos “.
La belleza y la maravilla lo inspiraron y ahora lo lleva dentro. “También hablo con mis plantas”, dijo. Les dice que son hermosos y los elogia por los hermosos frutos que producen.
Quizás por eso, año tras año, las calabazas de Urena crecen más.
“Entro en la carpa, abrazo mi calabaza y digo, está bien, mi tortuguita. Sigue creciendo ”, dijo. “Sé que vas a llegar a escala y todos te aplaudirán”.
¿Qué se siente cuando tiene un ganador del premio? “No ves los números porque estás en el escenario y solo la multitud está viendo los números. Cuando escuchas el gran grito de la multitud, eso significa que tu calabaza es la número uno “.