Después de más de un mes encerrado, Zeng Jialin finalmente pudo regresar a la fábrica de autopartes de Shanghái donde había trabajado. Estaba a punto de ser dado de alta de un centro de cuarentena, habiéndose recuperado de Covid, y estaba desesperado por recuperar los muchos días de salario que había perdido.
Pero el martes, el día en que se suponía que debía ser liberado, alguien en las abarrotadas instalaciones de aislamiento dio positivo nuevamente. Al Sr. Zeng, de 48 años, se le ordenó esperar 14 días más.
“Tengo tres hijos, en la universidad, la escuela secundaria y la escuela primaria. La presión es enorme”, dijo en una entrevista telefónica desde la instalación. Gran parte de su salario diario de $30 los había mantenido. “También le debo dinero al banco, así que estoy muy ansioso”.
Mientras China lucha contra sus peores brotes de coronavirus, su determinación intransigente de eliminar las infecciones ha dejado a millones sin poder trabajar. Los estrictos cierres, que afectan a ciudad tras ciudad, han obligado a cerrar fábricas y negocios, a veces durante semanas, incluso en algunos de los centros económicos más importantes del país.
Dos grupos se han visto especialmente afectados: los trabajadores migrantes, los aproximadamente 280 millones de trabajadores que viajan de las zonas rurales a las ciudades para trabajar en sectores como la fabricación y la construcción, y los recién graduados universitarios. Se espera que casi 11 millones de estudiantes universitarios, un récord, se gradúen este año.
La campaña de China contra el virus ha repercutido económicamente en todo el mundo, enredando las cadenas de suministro mundiales y frenando las importaciones. Pero los problemas laborales pueden preocupar particularmente a los líderes chinos, quienes durante mucho tiempo han derivado gran parte de su autoridad política de su promesa de prosperidad económica. Dado que los bloqueos han obstaculizado la capacidad de las personas para pagar el alquiler y comprar alimentos, muchos se sienten cada vez más frustrados con las políticas de cero covid de las autoridades. A veces, la insatisfacción ha estallado en raras protestas públicas.
El funcionario número 2 de China, Li Keqiang, anunció recientemente que el gobierno daría el paso inusual de distribuir subsidios de subsistencia a los trabajadores migrantes desempleados y subsidiar a las empresas que contrataron a jóvenes.
“La nueva ronda de brotes de covid ha afectado bastante al empleo”, dijo Li el 27 de abril. “Debemos hacer todo lo posible para impulsar la creación de empleo, especialmente para grupos clave como los graduados universitarios”.
Es difícil juzgar la verdadera escala del problema. Oficialmente, el desempleo urbano, el principal indicador del gobierno, creció solo un 0,3 por ciento entre febrero y marzo, incluso cuando los cierres paralizaron los motores económicos de Shenzhen y Shanghái.
Pero las cifras oficiales de desempleo se consideran en general un recuento insuficiente. No capturan a muchos trabajadores migrantes, y también solo cuentan a las personas como desempleadas si pueden comenzar a trabajar dentro de dos semanas. Eso excluiría a las personas bajo bloqueos prolongados o al creciente número de jóvenes que aplazan la búsqueda de empleo.
Las nuevas medidas de apoyo del gobierno sugieren que el problema es más grave de lo que los funcionarios han dejado entrever, dijo Stephen Roach, expresidente de Morgan Stanley Asia, ahora miembro principal del Instituto Jackson para Asuntos Globales de la Universidad de Yale. El gobierno también había aumentado los pagos por desempleo para los trabajadores migrantes antes de la crisis financiera mundial de 2008.
“El anuncio en sí es un indicio de que potencialmente está sucediendo algo mucho más grande en esta parte contingente del mercado laboral”, dijo Roach. “Este bien podría ser el mayor desafío de China desde el período 2008-09”.
Los trabajadores inmigrantes de China, aunque forman la columna vertebral de la economía del país, siempre han sobrevivido en condiciones precarias. medios de subsistencia Ganan salarios magros y casi no tienen protecciones ni beneficios laborales, circunstancias que empeoraron con la pandemia.
Los trabajadores suelen vivir en los dormitorios de la empresa o en alojamientos temporales baratos, pero cuando las fábricas cierran, muchos ya no pueden pagar el alquiler o quedan atrapados en sus lugares de trabajo, según informes de noticias chinos y publicaciones en las redes sociales. Algunos durmieron bajo puentes o en cabinas telefónicas.
Yang Jiwei, un joven de 21 años de la provincia de Anhui, trabajaba como mesero en Shanghái cuando comenzó el confinamiento. Su residencia, compartida con otras cuatro personas, no tenía utensilios de cocina, por lo que no podían cocinar los pocos paquetes de verduras y carne que los funcionarios locales les habían proporcionado. Había estado comiendo un suministro cada vez menor de fideos instantáneos.
“Me levanto, como y luego vuelvo a la cama”, dijo Yang. “Aparte de la comida, no puedo pensar en nada más”.
Los repartidores, algunos de los únicos trabajadores a los que se les permitió continuar trabajando, tuvieron que elegir entre renunciar a sus ingresos o arriesgarse a quedarse sin acceso a sus hogares. Otros aceptaron trabajos de alto riesgo en la construcción o dotación de personal en instalaciones de cuarentena, solo para infectarse ellos mismos.
Los funcionarios de Shanghai han reconocido que la cantidad de personas sin hogar ha aumentado durante el cierre. Las autoridades locales y centrales han prometido apoyo, pero quedan muchas preguntas.
Cuando el Sr. Li, el primer ministro, anunció la ampliación de los subsidios por desempleo, no especificó cuánto dinero se proporcionaría. (Xinhua, la agencia estatal de noticias, dijo que el gobierno ha asignado este año unos 9.300 millones de dólares en subsidios de desempleo). Tampoco está claro cómo recibirán el dinero los trabajadores. Aunque China tiene un seguro de desempleo, muchos trabajadores inmigrantes no son elegibles o no saben cómo reclamarlo.
El Sr. Zeng, el trabajador de la fábrica de autopartes, dijo que no estaba al tanto de los comentarios del Sr. Li y que nunca había oído hablar del seguro de desempleo. Esperaba tener un empleo después de ser liberado de la cuarentena, pero sabía que en su lugar tendría que regresar a su hogar en la provincia de Guizhou.
“Tendré que ver si la fábrica reabre. Si es así, iré allí”, dijo. “Si no, no hay nada que pueda hacer”.
Aún así, es probable que cualquier riesgo político para Beijing siga siendo pequeño, dijo Aidan Chau, investigador de China Labor Bulletin, un grupo de defensa con sede en Hong Kong. El dolor de los trabajadores migrantes, aunque agudo, probablemente disminuirá a medida que se alivien los cierres individuales. El gobierno también ha prometido invertir en proyectos de infraestructura para generar más empleos en la construcción. Y los trabajadores migrantes en general tienen poco poder político y los funcionarios locales pueden silenciarlos si se quejan.
El problema más intratable puede ser el empleo de cuello blanco. La resistencia en Shanghái al cierre se ha visto impulsada en parte por su gran población de residentes bien educados, que están más acostumbrados a hablar incluso en el entorno altamente controlado del país. A fines de marzo, los residentes de una comunidad de clase media se reunieron afuera y corearon: “¡Queremos comer, queremos trabajar!”.
De particular preocupación son las crecientes filas de graduados universitarios del país. Los formuladores de políticas se han preocupado durante años por cómo garantizarles una oferta adecuada de puestos de trabajo. Pero la escasez se ha vuelto especialmente grave este año.
Al mismo tiempo que los cierres han golpeado a las pequeñas y medianas empresas, el gobierno también se ha embarcado en una amplia represión regulatoria en sectores que incluyen tecnología, bienes raíces y educación, industrias que alguna vez fueron muy deseables para los jóvenes. Se han producido despidos masivos.
Solo había 0,71 trabajos disponibles para cada solicitante de empleo recién graduado en el primer trimestre de este año, la cifra más baja desde que los datos estuvieron disponibles en 2019, según un informe de la Universidad Renmin en Beijing y Zhaopin, un sitio web de empleos.
“Para un país que siempre está obsesionado con la estabilidad social, que sus jóvenes luchen por un empleo cuando salen de la universidad no es exactamente lo que le gustaría a un sistema como ese”, dijo Roach, de Yale.
Las promesas del Sr. Li de ayudar a los graduados universitarios el mes pasado incluyeron planes para ayudarlos a iniciar sus propios negocios y subsidiar compañías que ofrecen pasantías.
Incluso las pasantías son difíciles de conseguir. Para aumentar sus probabilidades de conseguir uno este semestre, Xu Yixing, un estudiante de la escuela de formación profesional de Shanghái, se había ofrecido a trabajar sin remuneración, pero sus mejores opciones lo rechazaron. Una compañía farmacéutica finalmente lo contrató, pero lo dejó ir cuando Shanghai cerró.
El Sr. Xu, que estudia aplicaciones informáticas y publicidad, dijo que no estaba demasiado ansioso por la competencia. Era la pandemia lo que le preocupaba.
“Con la epidemia, eso solo depende del destino”, dijo. “No importa lo duro que trabajes”.
Alegría Dong reportaje contribuido.