Puede parecer que las focas que dormitan en la playa disfrutan de la máxima vida de ocio. Sin embargo, una investigación pionera ha revelado que durante la mayor parte de su vida, los elefantes marinos duermen solo dos horas al día en una serie de breves siestas mientras realizan inmersiones profundas.
Los hallazgos, revelados en el primer estudio para registrar la actividad cerebral en un mamífero marino salvaje en libertad, muestran que durante los meses que pasan en el mar, los elefantes marinos rivalizan con el récord de menos horas de sueño entre todos los mamíferos, actualmente en manos de los elefantes africanos. . Se descubrió que las focas suelen dormir en ráfagas de 10 minutos durante inmersiones profundas de 30 minutos, a menudo descendiendo en espiral mientras sueñan y, ocasionalmente, se acuestan para tomar una siesta en el fondo marino.
“Durante años, una de las preguntas centrales sobre los elefantes marinos ha sido cuándo duermen”, dijo el profesor Daniel Costa, ecólogo marino de la Universidad de California Santa Cruz y autor principal. “Pensamos que debían estar durmiendo durante lo que llamamos inmersiones a la deriva, cuando dejan de nadar y se hunden lentamente, pero realmente no lo sabíamos”.
El laboratorio de Costa ha estado rastreando elefantes marinos en la reserva Año Nuevo durante más de 25 años, utilizando etiquetas cada vez más sofisticadas para rastrear los movimientos y el comportamiento de buceo de las focas durante sus migraciones de alimentación, cuando se dirigen al Océano Pacífico norte durante tanto tiempo como ocho meses.
“Ahora finalmente podemos decir que definitivamente están durmiendo durante esas inmersiones, y también descubrimos que no duermen mucho en general en comparación con otros mamíferos”, agregó Costa.
Los científicos creen que dormir mientras bucean les permite a las focas evitar la depredación: son más vulnerables a los depredadores, incluidos los tiburones y las orcas, mientras están en la superficie del océano, por lo que solo pasan unos minutos allí para respirar entre inmersiones.
“Son capaces de contener la respiración durante mucho tiempo, por lo que pueden entrar en un sueño profundo en estas inmersiones muy por debajo de la superficie donde es seguro”, dijo Jessica Kendall-Bar, la primera autora del artículo, quien desarrolló el sistema como estudiante de posgrado en UC Santa Cruz y que ahora trabaja en UC San Diego.
En el último estudio, a 13 focas hembras jóvenes se les colocó una gorra de neopreno para asegurar sensores en la cabeza que podían registrar de manera confiable las ondas cerebrales en un escaneo conocido como electroencefalograma o EEG. También se utilizaron registradores de profundidad de tiempo, acelerómetros y otros instrumentos para rastrear los movimientos de las focas.
“Pasé mucho tiempo observando focas dormidas”, dijo Kendall-Bar. “Nuestro equipo supervisó las focas instrumentadas para asegurarse de que pudieran reintegrarse a la colonia y se comportaran de forma natural”.
Las grabaciones, recopiladas de las focas durante más de 100 inmersiones, revelaron que a medida que descendían, las focas entraban en una etapa de sueño profundo conocida como sueño de ondas lentas mientras mantenían un deslizamiento controlado hacia abajo y luego entraban en el sueño de movimientos oculares rápidos (REM, por sus siglas en inglés). cuando la parálisis del sueño hace que se pongan boca abajo y se desplacen hacia abajo en una “espiral de sueño”.
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En las profundidades a las que esto sucede, las focas suelen tener una flotabilidad negativa y continúan cayendo pasivamente en una espiral de sacacorchos como una hoja que cae. En aguas menos profundas sobre la plataforma continental, los elefantes marinos a veces duermen mientras descansan en el lecho marino.
“Entran en un sueño de ondas lentas y mantienen su postura corporal durante varios minutos antes de pasar al sueño REM, cuando pierden el control postural y se ponen boca abajo”, dijo Kendall-Bar.
El equipo ahora planea usar métodos similares para estudiar la actividad cerebral en otras especies de focas, leones marinos y también buceadores humanos.
2023-04-20 20:00:02
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