OAKLAND, Calif. — Sentado en el banquillo de los Atléticos de Oakland la semana pasada, Tony Kemp no pudo evitar las imágenes y los sonidos de los manifestantes mientras marchaban por el estadio con camisetas verdes con las palabras “Vende el equipo” estampadas en el frente, sosteniendo carteles que lamentaban el probable destino del equipo.
El resto de la afición, los pocos que había, se unió a los cánticos de los manifestantes instando a John Fisher, el dueño de los Atléticos, a que renunciara al club. También gritaron rítmicamente al unísono para que el equipo “Quédese en Oakland” y “Salven sus trabajos”, refiriéndose a los amables ujieres y guardias de seguridad, simpatizantes de su causa.
“Es difícil”, dijo Kemp, quien está en su cuarta temporada en Oakland. “Estás en el banquillo y lo sientes por ellos. Piensas generacionalmente, las personas que crían a su familia aquí y quieren llevar a sus hijos a los juegos de A porque fueron llevados a los juegos de A cuando eran niños. Es muy duro.”
Kemp, como la mayoría de los jugadores de los Atléticos, simpatiza con los fanáticos, pero “duro” no refleja adecuadamente su difícil situación. El equipo anunció el mes pasado que había llegado a un acuerdo para comprar un terreno en Nevada para un nuevo estadio y planeaba mudarse a Las Vegas Strip para la temporada 2027. Fue un duro golpe para los fanáticos leales, algunos de los cuales han querido a los Atléticos desde que se mudaron a Oakland, California, en 1968.
Pero lo que es peor, si se produce la reubicación, los Atléticos se convertirían en el tercer y último equipo deportivo importante en dejar Oakland desde 2019, siguiendo a los Golden State Warriors de la NBA, que se mudaron al otro lado de la bahía a San Francisco, y los Raiders de la NFL, que huyeron de Oakland por Las Vegas en 2020. Los tres equipos habían prosperado en varios momentos en la misma superficie de asfalto en un rincón industrial de la ciudad al sureste del centro. Pero si los Atléticos juntan suficiente dinero para llevar a cabo sus planes, no quedará ningún equipo deportivo profesional importante.
Para una ciudad y una región de residentes orgullosos y resistentes, sería un triple rechazo demoledor.
“En los últimos dos años, la gente se ha visto afectada por la pérdida de los Warriors, la pérdida de los Raiders y ahora los Atléticos”, dijo Jim Zelinski, cofundador de SOS (Save Oakland Sports). “Es simplemente devastador”.
Zelinski, quien asistió al primer partido en casa de los Atléticos de Oakland el 17 de abril de 1968, cuando tenía 10 años, inició el grupo de defensa en 2012. Él y sus amigos temían que los tres clubes quisieran mudarse, y solicitaron a los dueños de los equipos, políticos locales, miembros de la liga oficinas y otros grupos de aficionados para evitar su salida. Es posible que lo hayan evitado por un tiempo, pero ahora parece que sucedió lo peor.
Los equipos deportivos cambian de ciudad con demasiada frecuencia por los fanáticos que quedan atrás, y Oakland alguna vez se benefició de las heridas que se sintieron en otros lugares. Los Atléticos nacieron en Filadelfia en 1901, se mudaron a Kansas City, Mo., en 1955 y luego se establecieron en East Bay, donde prosperaron durante muchos de sus 56 años allí.
“Oakland tenía un imperio deportivo profesional que era tan bueno como cualquier otro”, dijo Zelenski. “Pero ha sido desmantelado y está colgando de un solo pilar en este momento”.
Zelinski, junto con sus amigos, compañeros de protesta y muchos fanáticos de los Atléticos, no están de acuerdo sobre el nivel de culpa que tienen los funcionarios de la ciudad por la situación. Pero la mayoría está de acuerdo en que Fisher es el principal culpable. Creen que en los últimos dos años intencionalmente envió equipos deficientes y se negó a hacer mejoras en el estadio para reducir la asistencia, luego argumentó que con tan pocos fanáticos presentes y sin una alternativa viable de estadio en Oakland, no había otra opción que mover la franquicia.
“Absolutamente, toda la región cree eso”, dijo Anson Casanares, de 36 años, uno de los manifestantes y residente de toda la vida de Oakland. “Estamos perdiendo más que un equipo. Estamos perdiendo nuestro orgullo cívico”.
El oponente de Oakland la noche de la protesta fueron los Rojos de Cincinnati, el equipo al que derrotaron los Atléticos en su primera Serie Mundial en Oakland en 1972. También jugaron contra los Rojos en el Clásico de Otoño de 1990, una tercera aparición consecutiva en la Serie Mundial durante un período en el que los Atléticos estaban entre los equipos más temidos y populares en Major League Baseball. Ese año atrajeron a 2,9 millones de aficionados, con una media de más de 36.000 por partido.
“El Coliseo era la plaza de la ciudad de Oakland, donde se podía reunir gente de todo tipo de orígenes, y había generaciones de fanáticos”, dijo Andy Dolich, vicepresidente del equipo de 1980 a 1994, cuando el club tenía otro propietario. “Tomaste el corazón, la mente y el alma de una ciudad y la arrancaste”.
Dolich, quien también fue director de operaciones de los 49ers de San Francisco, recientemente fue coautor de “Goodbye Oakland”, sobre el triunfo y la pérdida de los deportes profesionales en Oakland, junto con Dave Newhouse, columnista deportivo de The Oakland Tribune. Dolich dijo que los funcionarios de la ciudad, incluidos los alcaldes actuales y pasados, protegieron los intereses cívicos al no ceder ante las demandas financieras de los Raiders y los Atléticos, quienes él cree que intencionalmente disminuyeron su propio producto para forzar una reubicación.
“Creo que esta situación es absolutamente autoinfligida, por diseño”, dijo, “sin duda”.
Dave Kaval, el presidente de los Atléticos, lo negó. Dijo que el equipo se esforzó más que los Raiders o los Warriors por permanecer en Oakland, gastando $2 millones al mes durante la mayor parte de dos años para encontrar una solución local. Dijo que los Atléticos se comprometieron con Las Vegas solo después de que se hizo evidente que el plan aún por finalizar para construir un nuevo estadio frente al mar en Howard Terminal en el Puerto de Oakland tomaría un mínimo de siete u ocho años en completarse.
“Ese cronograma simplemente no es sostenible”, dijo Kaval en una entrevista telefónica.
Pero los fanáticos una vez acudieron en masa a ver a los Atléticos. Recientemente, en 2019, atrajeron a 1,67 millones de fanáticos, más que siete equipos de la MLB, y en 2014 atrajeron a más de dos millones. En ambas temporadas, los Atléticos llegaron a los playoffs, lo que indica que cuando el club es bueno, aparecen los fanáticos. Conocidos por tener bajas nóminas de jugadores durante décadas, los Atléticos aún lograron encontrar buenos jugadores infravalorados a través de un enfoque analítico favorecido por el ex gerente general del equipo, Billy Beane, quien todavía es asesor.
Pero últimamente las nóminas del equipo se han desplomado. Este año, ronda los $ 56 millones, el más bajo de los 30 equipos de la MLB. En 2022 fue de $ 47,8 millones, el 29 en la liga.
Esos recortes coincidieron con la decisión de hace dos años de buscar simultáneamente nuevos estadios en Oakland y Las Vegas. Kaval dijo que los Atléticos dicen que la MLB les indicó que lo hicieran, pero ese anuncio enfureció a los fanáticos que no estaban dispuestos a pagar para ver a un equipo que sentían que estaba destinado a irse, creando lo que parecía ser un resultado autocumplido. La asistencia se redujo en más de la mitad, de 1,66 millones en 2019 (el último año antes de las restricciones en los estadios relacionadas con la pandemia) a 787.902 en 2022.
Para empeorar las cosas, antes de la temporada 2022, los Atléticos cambiaron a sus dos mejores jugadores, el primera base Matt Olson y el tercera base Matt Chapman, lo que enfureció aún más a los fanáticos descontentos. En 2020, los Atléticos se negaron a volver a firmar al infielder agente libre Marcus Semien, una estrella local, que creció y asistió tanto a la escuela secundaria como a la universidad en East Bay. Los mejores lanzadores del equipo, Sean Manaea y Frankie Montas, también fueron canjeados el año pasado.
Luego, después de la temporada de 102 derrotas del equipo en 2022, se dio el golpe final cuando el receptor Sean Murphy, el último veterano notable del equipo, fue cambiado a Atlanta, donde nuevamente es compañero de equipo de Olson.
Mientras tanto, el estadio, un vestigio del brutalismo de hormigón polideportivo de fines de la década de 1960, seguía siendo una ruina que se desmoronaba y se pudría, invadida por zarigüeyas en el palco de prensa, con secciones enteras de asientos cubiertas por lonas y numerosos puestos de comida cerrados.
“Han pasado 10 años de su fecha de vencimiento”, dijo Kaval, quien señaló que los Atléticos pagaron las mejoras recientes del estadio.
Pero las actualizaciones son modestas, en el mejor de los casos. Dolich, el exejecutivo de los Atléticos, también puso en duda la verdadera intención del proyecto de la Terminal Howard, centrado en uno de los puertos más activos del mundo. Lo llamó un “producto de la imaginación” y agregó: “No podrías tener una ubicación más complicada”.
Hubo preocupaciones sobre el acceso de automóviles y transporte público, y la propuesta incluía un sistema de góndolas para transportar a los aficionados al parque.
Joe Audelo, gerente de construcción, ha sido propietario de dos juegos de boletos de temporada de los Atléticos desde 1988 (también fue propietario de dos juegos para los Raiders). Asistió a una reunión reciente con los ejecutivos de A y preguntó sobre la capacidad de las góndolas. Le dijeron que podían transportar a 5.000 personas por hora, dijo.
“Entonces, ¿tomará siete horas llenar el estadio?” dijo el viernes por la noche en sus asientos detrás del plato. “Nunca me pareció real”.
Algunos fanáticos y observadores, como Dolich, todavía piensan que el acuerdo de Las Vegas podría fracasar. Audelo dijo que su instinto le dice que se acabó en Oakland. Es otro cofundador de Save Oakland Sports y se ha sentido decepcionado dos veces en los últimos cuatro años.
“Es muy triste”, dijo su esposa, Jennifer Audelo, fanática de toda la vida de los Atléticos y los Raiders de la cercana Concord, California. “Mi esposo ha perdido a todos sus equipos. Es como si estuviera de luto”.
No es sorprendente que el equipo sea terrible en medio de la agitación de este año. Con marca de 6-25, tenían el peor récord en el béisbol hasta el miércoles, igualando su estatus de tener la nómina más baja y la peor asistencia. Aún así, el viernes pasado, en el primer partido en casa del equipo desde el anuncio de Las Vegas, hubo más ruido y energía en las gradas, de solo 6,423 fanáticos, que en todo el año. La mayor parte fue de los manifestantes.
La casa club permaneció en un silencio sepulcral.
“Lo odio por los aficionados”, dijo Jace Peterson, jardinero de los Atléticos. “Con suerte, podemos jugar bien y hacer nuestra parte para que sea un poco mejor para ellos”.
2023-05-05 01:04:52
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